看到題目後，沈柏密立刻思考它的出處。在考生們盡情揮毫潑墨之時，天公不作美，下起了春雨，寒意倍增，讓考生們不得不打斷思緒，往炭盆裡添炭。春寒料峭，傍晚時分，驟雨初歇，天色陰沉沉，似乎醞釀著另一場大雨。
天氣寒冷，百姓們早早歸家，街上行人稀少，一輛翠蓋珠纓繪著金色騰龍紋飾的馬車從街那頭緩緩駛來，突然，車夫摔下了馬車，護衛們撥出佩劍，大聲喊道：“保護王爺。”
話音剛落，就接連傳來了兩聲慘叫聲，高鋆拉開車門，就看到一群護衛在圍攻三個黑衣持劍的男子。高鋆眯了眯眼，會是誰安排刺客來刺殺他？
三個刺客的劍法高明，很快又有幾個人死在了他們的劍下，高鋆不願在車裡坐以待斃，撥出護身的匕首，從馬車上跳了下來，躲到某個店鋪前的石墩後面。兩個刺客與護衛過招，一個刺客在解決掉了兩個護衛，直撲高鋆藏身之地，一劍刺了過去。
高鋆一屁股摔坐在地上，刺客的劍刺了個空。刺客轉劍，再刺。高鋆舉起匕首去格擋，可他並不曾習武，不能完全擋住刺客刺來的這一劍，左肩被劍刺穿。刺客撥劍再刺，高鋆已疼得舉不起匕首，刺客的劍刺進了高鋆的胸口。
這時腳步聲與喝斥聲傳來，高鋆的暗衛趕來護主，一個刺客喊了聲，“撤。”
刺客撥出劍，看了眼倒在血泊中的高鋆，沒有再補一劍，果斷的轉身，和兩個同伴飛身離開，幾個起落就消失在蒼茫的暮色之間。
“王爺，王爺。”暗衛們將高鋆送回了王府，很快太醫院的院首和幾名禦醫被請進了王府。這一夜不止王府的人覺得漫長，在貢院裡的考生們也覺得漫長，好不容易熬到了天亮，高鋆或許是命不該絕，他的血止住了。
沈柏密來到了前院，就見沈柏寓悲憤欲絕地喊道：“大哥。”
“你這是怎麼了？”沈柏密走近了些，聞到一股的怪味，捂住鼻子，“你身上這是什麼味兒？你掉糞坑裡了？”
“大哥，我命好苦，我號舍旁邊就是糞號，那味兒大的，快要燻死我了。”沈柏寓忍不住嚎啕大哭道。
緊挨著糞號的號舍就是俗稱的臭號，縱是天氣寒冷，那味兒也絕對讓人受不了。沈柏密覺得他弟這回春闈再想掛尾高中，是不可能了。
“已經熬過來了，趕回家洗洗。”沈柏密除了這話，也沒什麼好說的了。
因沈柏寓身上實在太難聞，如是讓他一個坐了輛馬車。回到家中，家裡早已備好熱水和幹淨的衣裳，供他們沐浴更衣。洗去身上那一股子臭氣，沈柏寓喝了兩大碗小米粥，才覺得自己又活過來了。
吃飽了飯，七人各自回房補覺，沈柏密睡到酉時初刻，方睡醒。帶著妻兒去若水院陪陶氏吃晚飯，沈柏寓到是比他醒得早，已先到了若水院，正和陶氏及沈丹遐說貢院的事，“母親，萬一我這次考不中，你會不會很失望？”
陶氏淡淡笑道：“我不會失望，只要你盡力了，無論你考得如何，娘都不會感到失望的。”
沈柏寓釋然一笑。
次日一早，七人再次出現在貢院門口。經過三道篩查後，進入預先安排好的號舍裡，等待第二場的考試。
親王在城中遇刺，險些喪命，令皇上震驚，命錦都府、五城兵馬司、刑部和禁衛軍聯手追查此事，務必將兇徒捉拿歸案。莫忘打聽到高鋆沒有死，被太醫們給救了回來。沈丹遐嘆氣，“他果真是個禍害啊。”
“姑娘，還要不要他們找機會再刺殺他？”莫忘問道。
“要，不死不休。”沈丹遐毫不猶豫地道。殺蛇不殺死，後患無窮。
莫忘領命而去。
二月十六日清晨，為期九天的會試終於結束了，雨又淅淅瀝瀝的下了起來，舉子們都沒帶傘，被淋了個透心涼，等七人聚集到馬車邊時，衣衫都有些濕了，
在馬車上換上幹爽的衣裳，一人灌下一杯熱水，抱著手爐靠在軟墊上打盹。大家又累又困，沒有力氣說話，不停地打著噴嚏。回到沈宅，請郝大夫一診脈，全部感染風寒。其實不止七人中招，從貢院出來的舉子十之八九都一樣，一時錦都城袪寒散寒的藥材，變得十分暢銷。
在王府內養傷的高鋆不知何故，亦感染了風寒，傷上加病，高鋆高燒不退，昏厥了過去。太醫院所有太醫，趕到王府會診。王府正院內，燈亮了一夜。
天明時分，高鋆的燒退了，人也清醒了。從他的枕頭邊找到一塊手帕，經太醫檢查，那應該是一塊感染風寒病人擦拭鼻涕的帕子，也就是說有人故意讓高鋆感染風寒的。
十天後，沈柏密七人病好，沈穆軻將七人召集起來，讓他們將答案默寫出來，一一看過，沈穆軻把沈柏寓狠批了一頓，“你寫得這是什麼東西？連你平常一半的水平都沒發揮出來。”
“父親，不是我不想發揮好，實在是我運氣不好，我第一場坐在糞號旁，差點沒被臭死，頭腦發脹，我哪裡還寫得出來，我沒交白卷，已然不錯了。我第二場，旁邊坐著兩個屬猴子的，弄得呯呯響，老是打斷我的思緒，我都要愁死了。第三場，我自己喉嚨癢，不停的咳嗽。”沈柏寓苦著臉解釋道。
“就你理由多，一邊去。”沈穆軻沒好氣地道。
沈柏寓低頭退開。
沈穆軻對喬智嘉是贊不絕口，“士會，你的卷答得不錯，發揮出你的水平，尤其是這幾道策論題，答得格外的好。”又評點了一下另外幾人的卷子，“現已考完，你們就不要多想，中與不中，亦看主考官的傾向了，這非人力所能扭轉，如今你們最重要的是養好身體。”
“是，父親先生，叔父）。”六人答道。沈柏寓已完全不抱希望了，輕輕鬆鬆的吃吃喝喝，等放榜。
