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趕車的是個中年人，正好要出門送一趟山貨獸皮。
張然孤獨地坐在馬車上，懷裡緊緊地摟著灰色的包裹，那裡面是娘趕了好些日子縫制的粗布衣裳。去塾堂讀書是不成的了，卻謀了個塾堂灑掃打雜的活兒，心裡雖不情願，好歹也算是出去見見世面，哎，往後的事兒誰又能說得清呢。一張稚嫩的臉上，憑空添了一縷蕭索和不捨。
馬車一路顛簸，張然漸漸地打起了瞌睡。
青蘿集距離古塘山脈約莫數十裡，其間崇山峻嶺，道路崎嶇，若非仗著畜力，怕是難以走出這方天然的囚籠。
“籲——。”
“到嘍，小子快下車勒。”
張然趕緊拿起包裹跳下來，朝著趕車的中年人深深地鞠了一躬，道：“謝謝大叔。”
“呵呵，沒事兒，謝啥嘛。”中年人揮了揮手，“駕”的一聲，馬車一溜煙地跑向了遠處。
官道上，張然茫然無措，不知下一刻該往何處去，於是只好往人多的地方挨。好熱鬧的地方啊，張然不禁驚嘆。房屋星羅棋佈，商鋪臨街，攤販行商，吵嚷吆喝聲聲盈耳。一股子誘人的香味從一間鋪子飄來，張然向前緊走幾步。
“喂，香香脆脆的油餅唻，”年輕的小二熱情地招徠風塵僕僕的張然。
張然一臉不好意思，漲紅了臉，弱弱地問道，請問大哥，塾堂怎麼走。小二滿臉鄙夷，張然的樣子跟一個小叫花沒什麼兩樣，衣袍上的補丁都咧開了小嘴。順著小二手指的方向，張然落荒而逃。
塾堂位於集鎮的北面，佔地不大，朱漆斑駁的大門上，吊著一對圓圓的大鐵環，幾幢青磚碧瓦的精舍，院子裡還有幾株高大的龍槐，樹冠如雲，蔭蔽著這裡的寧靜和安詳
“張然，是吧，”塾堂管事身著玄色衣袍，揹著雙手，威嚴盯著眼前的少年。
“嗯，事先都說好了，我這裡食宿免費，工錢沒有，你的任務就是灑掃庭院，燒水劈材，你可記清楚了？”管事不放心地囑咐道。
“是。”
“哦，對了，飯食會有人送來。”
管事滿意的點點頭，他有點奇怪，誰家的孩子竟會求人來這裡受苦，管事委實不解。
在院牆的一隅，張然找到住宿的地方，逼仄的房間裡，就一塊稱之為床的木板，一團鄒巴巴的破棉絮蜷縮一角。放下包裹，到旁邊的儲物間裡找出掃帚，把自己要住的地方徹底清掃了一遍，床上的東西也平整地鋪好，收拾停當，屋裡墨色漸濃。半個時辰後，傭人送來一碗粗硬的米飯，上面擱了幾塊鹹菜。
張然的生活就這樣開始了。
卯時未到，張然就打掃院裡的樹葉，青痕痕的磚面潔淨如新；書屋裡的桌椅，用抹布擦得黑裡透亮塵埃不染。快到午時，張然早早地就燒好了茶水；得空的時候，就跑到附近的林子裡拾柴，然後整整齊齊地碼好堆在儲物間裡，隨用隨取。見到張然，管事總是一副笑眯眯的樣兒，直誇張然手腳勤快，不錯，真是不錯。
張然毫不在意，這樣的活兒對他來說實在是不值一提。
端木金，總算是見到了，他一身簇新的青袍，在十幾個少年當中鶴立雞群。張然想去招呼一聲，端木金就裝作沒看見，和別的少年有說有笑。張然臉一紅，悻悻然地走開。總歸不是一路的人啊，他只是一個雜役，而端木金他們是要讀書認字做學問的。
“天行健君子以自強不息……地勢坤，君子以厚德載物……”
書屋裡，先生在大聲講解，一會兒又傳出戒尺敲擊書桌的聲音，時而還夾雜先生大聲的呵斥，停頓了片刻後，一陣讀書聲轟然響起。
