兩人坐下來，她詢問他曾遇上的困難，他又是怎麼解決的。這一年來，他無數次計劃過再見她時應該怎麼說、怎麼表現。現在，這些話在他腦子裡奔來湧去，攪得他昏頭漲腦，連嘴上正說的話都結巴起來。但蘇娜好像沒注意到。該死的，青河男人怎麼向女人求愛？在堪培拉時，他受的一直是騎士教育：對女人要有俠義之心，要有犧牲精神……後來漸漸明白了，在現實生活中，貴人採取的方法其實最簡單不過：看中什麼，一把拿過來，只要看中的物件不屬於另一個更有權勢的貴人就行。不過，範自己的親身經驗卻很有限，而且很可憐：徑直伸手的是不幸的辛迪，他自己成了被她看中的物件。最近這班輪值開始的時候，他嘗試著把堪培拉的那一套用在一位女船員身上，結果被希娜·饒打折了手腕，人家還向上級正式投訴他。這種事，蘇娜遲早會聽說的。
一念及此，範連勉強談話都進行不下去了。他瞪著蘇娜，尷尬地沉默著，突然脫口而出，宣佈一件大事—他本來打算留到某個特別時刻再說出來的。“我……我要輪換下崗了，蘇娜。我決定開始使用冬眠箱。”
她嚴肅地點點頭，彷彿從來沒想到一樣。
“你知道我為什麼願意冬眠了？知道最後的決定因素嗎？那是三年前，你已經冬眠了。”那時我才意識到，見不到你的時間是多麼漫長，多麼難熬。“當時我在處理那個二級天文程式。做那份工作，你的數學底子非得很好才行。有一陣子，我被難住了。我想，管他的，所以我搬到這上面來，望著外面的天空發呆。以前我也這麼做過。故鄉的太陽一天比一天黯淡，真是有點嚇人。”
“肯定是這樣。”蘇娜道，“可就算在船尾這兒，你能看到它嗎？”她挪到那面直徑四十厘米的舷窗邊，關掉艙室裡的燈。
“能看到。”範說，“等眼睛適應以後就行了。”房間裡現在伸手不見五指。這是一扇真正的窗子，不是什麼強化顯示裝置。他來到她身後，“瞧，那邊四顆最亮的星星是派克曼，堪培拉的太陽就在它們外面，大約一根火鉗那麼遠的地方。”真傻，她又不懂堪培拉人的天文概念。可他還是嘰哩呱啦說個不停，掩飾自己內心的感受，“真正震動我的其實不是這個。我那個太陽只不過是顆平平常常的恆星罷了，有什麼大不了的？我是說，從堪培拉能看到的那些星座：派克曼、野鵝座、犁頭座，我在這兒仍舊可以認出它們，哪怕它們的形狀跟過去看到的不一樣了。我知道，這些我也想得到，工作間隙我在數學上下過苦功夫。可是……我還是被震動了。十一年裡，我們飛了多遠啊，整個天空都變了。我從內心深處最真切不過地感受到，我們飛了多遠啊，前頭還有多麼遙遠的路啊。”
他在黑暗中比劃著，手掌無意間觸到了她美妙的曲線。他的聲音一下子啞了，短短的、能夠感受到的一瞬間，他的手停留在那兒，一動不動。然後，手指輕撫她赤裸的腰際。她的襯衣下襬沒扎進褲腰。以前怎麼沒發現？他的手繞過她的腰，向上摸索，從光滑的腹部一直向上，探到房下緣。動作很快，也許是小心翼翼的試探，但實在很快。
蘇娜的反應幾乎和希娜·饒一樣迅捷。她在他身下一轉，房正正地擠壓在他的另一隻手掌上。不等範讓開，她的手臂已經環過他的脖子，把他向下一拉……長久、熾烈的吻。雙唇所觸、雙手所撫，還有她的雙腿，纏繞著他的……都使他全身顫抖不已，同時也感到她的顫抖。
她拉起他的襯衣，兩人的身體凝結在一起，久久沒有分開。她的頭向後一仰，讓開他的嘴唇，輕聲笑了。“老天，自從你十五歲，我一直想要你。”
為什麼不動手？我不是完全聽你擺佈的嗎？這是他最後一個連貫的念頭，然後便是長時間的混沌。黑暗之中，他需要解決的美妙問題還多著呢：怎麼著力，如何銷魂。他們在空中盪來盪去，從一面艙壁彈到另一面。要不是伴侶的指引，可憐的範永遠也別想辦成什麼事。
此後，她開啟燈，教如何在的床上，接著是在燈光熄滅的情況下。很久以後，兩人精疲力竭地癱軟在黑暗中。寧靜，歡愉，美人在抱。隱約的星光像施了魔法，只要過一段時間，就會覺得周圍的一切被它們照得通明，亮得在蘇娜眸子裡映出點點閃光，亮得照出她的皓齒。她在微笑。“星星的事，你說得沒錯。”她說，“看見群星掠過，確實能讓我們感受到自身的渺小。”
範輕輕樓了她一下，但就此而止，只滿足於說出自己的想法。“……是啊，確實挺嚇人的。但看著星星的同時，我明白了一件事：有了飛船和冬眠箱，我們就能飛越群星，超越群星，橫行寰宇。”
皓齒再現，她笑得更厲害了。“啊，範，也許你到底還是沒多大變化。我還記得你初來的時候，那時你連句讓人能聽明白的整話都不會說呢。你不斷說青河是個帝國，而我反覆告訴你我們只是貿易者，不是別的任何人。”
“我也記得，可我還是不明白。青河存在有多久了？
“你是說以目前這種‘貿易艦隊’的形式？大約兩千年。”
“比絕大多數帝國的歷史更長。”
“沒錯，其中一部分原因就是：我們不是一個帝國。正是由於我們的貿易功能，我們才能持續這麼久。兩千年前的青河連語言都跟現在不一樣，也沒有現在這種共同的文明。但我相信，人類空間一切地方都存在過貿易這種事物。貿易是過程，而不是統治。”
“你是說，青河只是一群人，碰巧做著同一件事？
“一點不錯。”
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