突然間，布魯厄爾胸中殺人的怒氣陡然熄滅。“對，你說得對，你說得對。”他好像一下子崩潰了，“大人……都是因為……因為這次任務變化太大了，跟我過去想的太不一樣了。過去，我們這兒有資源，可以過最豪華的日子，像最高統領那樣。還有發現寶藏的前景。可現在，我們的聚能者死得差不多了，裝置連返航回家都不夠。卡在這兒一陷就是幾十年……”
裡茨爾幾乎聲淚俱下。從氣焰萬丈到哀哀求告，變化真是太驚人了。托馬斯不動聲色，用安撫的語氣道：“我理解，裡茨爾。自從瘟疫期之後，從來沒有人面臨我們目前這種極端處境。連你這麼堅強的人都覺得受不了，真不知道普通隊員是什麼心情。”這倒是大實話，只不過普通隊員不會像裡茨爾這樣狂性大發。跟裡茨爾一樣，他們也是一連幾十年陷在這裡進退不得，家庭、兒女，全都談不上了。這是非常危險的，他不能忽視。但大多數普通人可以找到新伴侶。艦隊中沒有聚能的人還有上千個，選擇面很大。但裡茨爾的慾望卻很難滿足，他需要折磨人。可現在人數這麼少，幾乎無法騰出人手供他消耗。
“寶藏的前景仍然存在，也許我們追求的一切都可以實現。消滅青河讓我們差點賠上老命，但現在，我們可以有條不紊地學習他們的秘密。上一次輪值幹部會議你也參加了，我們已經發現了全新的物理規律，連青河人都不知道的規律。這些你都聽見了。最好的還在後面，裡茨爾。蜘蛛人是很落後，但這裡根本不應該出現生命，連最低階的生命形式都不應該存在。這個太陽系的環境實在太惡劣了。我們不可能是到這兒打探的第一個智慧種族。想想看，裡茨爾，一個有能力航行星際的非人類文明。它的秘密就在下面這顆星球上，藏在廢墟之下—遙遠的過去，他們留下的遺蹟。”
他領著自己的副統領繞過冬眠箱架子的遠端，又折回來，沿著第二條冬眠箱架組成的雨道飄行。頭戴式顯示系統裡，各處都是表示正常的綠色。可惜的是，跟往常一樣，易莫金冬眠箱顯示出更高的磨損率。唉。再過幾年，隨著冬眠箱漸漸損壞，安排輪值可能不會像現在這麼輕鬆了。單純依靠自己，一支星際艦隊是不可能建造出另一支星際艦隊的，也不可能無限制地為自己提供高科技裝置。仍舊是那個古老的難題：要製造出最尖端的技術產品，你需要的是一整個文明提供支援—大批各種型別的專家，各種層次的工業設施。沒有捷徑。人類經常幻想製造出一種適用於一切的通用裝配系統，但這種幻想從來沒有實現過。
裡茨爾平靜多了，絕望的怨氣過去了，他開始思考。“……好吧，犧牲很大，但到頭來，咱們總歸能大功告成、衣錦還鄉。別人能挺過去，我也能。可是……幹嗎非他媽等那麼久？乾脆直接著陸，接管哪個蜘蛛人國家……”
“他們剛剛發明出最初級的電子裝置，裡茨爾。我們還需要更多……”
副統領不耐煩地一晃腦袋，“是啊，是啊，我知道。需要一個堅實的工業基地。這方面我知道的比你多，我在諾比塔船塢當過統領，這些我懂。事到如今，除非來一場大修整，我們就死定了。可我們不一定非要躲在1點呀。如果接管哪個蜘蛛人國家，假裝跟他們合作一把，說不定能讓他們發展得快點。”
“你說得不錯，但有一個解決不了的困難：保持對蜘蛛人的控制。要做到這一點，關鍵就是時機。你知道，征服加斯帕那次我參加了，嗯，應該說，我是征服之後第一批開進去的。如果我加入了征服艦隊，現在早就不知有多少個百萬了。”勞有意在語氣中流露出滿腔羨慕，這種情緒最能引起布魯厄爾的共鳴。加斯帕那回可真是中了頭彩。“老天，頭一批征服艦隊可真是大發了。只有兩艘船啊，裡茨爾！想想看。他們只有五百個聚能者，比我們現在還少，可他們耐著性子坐等，潛伏起來。等到加斯帕進人資訊時代，他們控制了那顆行星上的每一個資料系統。寶藏自己落進了他們的手掌心！”勞搖搖頭，把那幅輝煌景象從腦海裡驅趕出去，“你說得對，我們現在就可以下手對付蜘蛛人，費時可能更少。但要這樣做，我們這一方多半隻能靠虛張聲勢，對手卻是我們完全不理解的外星人。只要算錯一步，只要弄出一場游擊戰，我們就會弄個兩手空空……到最後很可能還是我們‘贏’，但那時可就不是等待三十年了，完全可能長達五百年。這一類失敗是有先例的，不過我們自己瘟疫期後沒有這種例子。裡茨爾，你知道堪培拉的事嗎？”
布魯厄爾聳聳肩。堪培拉或許是人類歷史上最輝煌的文明，但相隔太遠，他不感興趣。和許多易莫金人一樣，布魯厄爾覺得廣裹宇宙遙不可及之處發生了什麼跟自己沒多大關係。
“三千年前，堪培拉還處於中世紀。跟加斯帕一樣，那個文明也自我毀滅了，退回原始社會。惟一的不同之處在於，當時的堪培拉還遠遠沒有恢復過去的技術水平。一支規模很小的青河艦隊飛到了那裡。不知怎麼回事，他們以為堪培拉人仍舊是個高技術文明，可以做生意牟利。這是那幫生意人犯的第一個大錯誤。第二個大錯是，他們沒有拔腿便走，反而逗留不去，想跟落後的堪培拉人搞點貿易什麼的。青河人的力量與當地人相去何止萬里，高高在上，當地的原始社會，他們想怎麼擺弄就能怎麼擺弄。”
布魯厄爾哼了一聲，“我知道你的意思了。可照你的話，當時的堪培拉人比我們要對付的蜘蛛人落後得多。”
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