王國一方和遨弗國一方的宣傳機構至少在一件事表達了一致意見：這次大黑暗將不同於此前所有暗黑期。這是第一個遭到效力於戰爭的科學正面攻打的暗黑期。雙方數以百萬計平民撤進了上千處寂靜的淵數，兩支軍隊卻仍然攻戰不休。地面上進行著壕塹戰，露天戰壕裡依靠蒸汽機提供熱量。但與以往最大的不同卻是地下。雙方的坑道不斷伸向對方的戰線。坑道相交處，兩軍以機槍和毒氣展開激戰。如果沒有交匯，坑道便繼續在東戰場的白噩岩石中向前鑽行。一碼又一碼，一天又一天，地面戰鬥結束後很久，坑道仍在不斷延伸。
進人暗黑期五年後，只有技術裝備最精良的精銳部隊仍在東戰區地下繼續戰鬥。部隊人數不多，王國一方大約有一萬人。雖說深藏於地下，坑道的溫度仍然遠遠低於冰點。有人的坑道里還迴圈著換氣扇帶來的新鮮空氣。不久以後，通向地面的最後一批通氣孔道便會被寒冰封閉。
“已經十天沒有聽到遨弗人的任何動靜了。坑道兵司令部一直在歡慶他們的勝利。”格林維爾將軍把一塊香膠扔進口中，大聲咀嚼著。協和國情報機關的這位領導從來不是個舉止斯文的人，最近他的脾氣更暴躁了，誰都看得出來。他是個老人，而且陸戰指揮部的生存環境已經極度惡化了，儘管眼下它可能是這個世界上條件最好的地方。這一片地堡群緊靠著皇室淵致，裡面還有五十多個人處於神智清醒的狀態。每過一個小時，空氣便更增一分汙濁。一年多以前，格林維爾不得不告別了自己寬大的書房。他現在的辦公室只是一個20x10x4寸的小間，位於宿舍區上方的死寂空間裡。房間四壁貼滿地圖，桌上是一擦擦電傳列印報告。電傳走的是陸上通訊電纜，七十天前，無線電通訊最後失效了。去年，王國的無線電技術人員試製了許多新型發報機，功率一臺比一臺強大。本指望無線電通訊可以堅持到最後，但希望落空了，現在剩下的只有線纜電報，以及目力範圍內的短距離無線電。格林維爾看著自己的客人。這肯定是來自陸戰指揮部的最後一個人，此後兩百年內，再也不會來人了。“你也是從前線回來的，史密斯上校，我怎麼沒看見你歡呼雀躍呢？”
維多利亞·史密斯的注意力被將軍的潛望鏡吸引住了。正是因為這臺潛望鏡，將軍才堅持住在上面這個小窩裡—最後看看這個世界。皇家瀑布兩年前便已停止了湍流，她可以一直望到山谷上方。一片黑色大地，可怕的寒霜不斷積在岩石上、冰上。碳氧化物，從大氣中濾出來的。但舍坎納將看到的世界比現在冷得多。
“上校？”
史密斯從潛望鏡前退開。“對不起，長官……我無比敬佩坑道兵取得的成就。”可敬的不是司令部，而是真正奮力挖掘計程車兵。她去過他們的野戰淵蔽，“但他們已經許多天沒有遇上任何敵軍陣地了。並不是說敵人已經放棄了陣地。進入暗黑期後，對方陣地至少還有半數仍在堅持戰鬥。恐怕坑道兵司令部把掘進停工點計算錯了。”
“是啊。”將軍恨恨地說，“坑道兵司令部創造了堅持作戰行動時間最長的記錄，可遨弗人偏偏一撤，把他們的成績變成了一場空。”他嘆了口氣，說了些換個時間非把他的官職賠進去的話。幸好進入暗黑期五年之後，不可能有多少人聽到這番話，“你知道嗎，遨弗人其實也不算太壞。看長遠一點，你就能從我們自己的盟國中發現更壞的傢伙，它們正等著王國和遨弗國彼此打成一團肉醬呢。我們應該根據這種情況制訂自己的計劃，防著哪個壞傢伙抓住機會撲上來。要打贏這場戰爭，但不能靠坑道和坑道兵。不然的話，新太陽昇起時我們還得打上很多年才分得出勝負。”
他狠狠一嚼香膠，伸出一根前肢，朝史密斯一指：“能不能幹淨利落地結束這場戰爭，全看你的計劃了。”
史密斯的回答很大膽：“如果您允許我和那個小組在一起，成功的機會大得多。”
格林維爾好像沒聽見她的話，“維多利亞，你搞那個專案已經七年了。說真心話，你認為它會成功嗎？”
也許是因為汙濁的空氣，兩人都跟平時有些不一樣。一般人絕對想像不到斯特拉特·格林維爾也會遲疑不決。史密斯認識將軍已經九年了。她知道，在自己的親信面前，格林維爾是個很開明的人，樂於傾聽別人的意見—直至定下最後決心。這以後，他就是一個最果斷的人，從不躊躇，任何將軍都不得質疑他的決定，甚至在國王的顧問大臣面前也毫不讓步。她沒有一次從他嘴裡聽到這樣憂傷、迷茫的問題。她現在看到的只是一位很老的老人，幾個小時之後就會屈服於黑暗，也許是最後一次屈服於黑暗。這種感覺就好像倚著一塊熟悉的磐石，卻發現磐石慢慢滑開了。“長、長官，我們的目標選擇得很好。只要摧毀這些目標，遨弗國的認輸投降指日可待。昂德希爾的小組已經潛人一個湖裡，離目標不到兩哩。”這本身就是一個輝煌的成就。那個湖正好在邀弗人最重要的補給中心附近，深人遨弗國達百哩之遙。
“昂納白、昂德希爾和其他人只需要走很短一段路，長官。我們已經測試過了，他們的裝具和放熱質可以維持長得多的時間，測試環境幾乎—”
格林維爾無力地笑了笑，“是啊，這些我都知道。想想看，我不知道多少次把這些數字塞到總參謀部的爪子底下。過去幾個世代裡，我們這些當兵的在暗黑期邊上狠狠摸了幾把，裹讀神明啊。但昂納白的小組將親眼看到的是深黑期。到底會是什麼樣子？是啊，我們覺得自己已經知道了：凍結成霜的空氣、真空。但這些都是推測。我不是個相信宗教的人，史密斯上校，可……不知他們會發現什麼。”
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