又過了兩天，舍坎納終於來到陸戰指揮部。本來需要更長時間，幸好他對車子所做的改進增強了它的安全性，下坡時可以用更快的速度；本來耗時應該更短些，不幸的是車子出了三次機械故障，有一次還是汽缸開裂。他告訴恩克萊爾太太車裡載的是備件，這是個遁辭，不算撒謊。事實上，他確實帶了些備件，都是他覺得不可能由他自己在哪個偏僻地方的鐵匠鋪造出來的零件。
下午很晚的時候，他繞過最後一個彎，陸戰指揮部所在的長長的山谷第一次映人眼簾。山谷長達數哩，直直通向山裡。山谷兩邊的山壁很高，高得遮住了日頭，谷底有些地方的天色看上去跟黃昏時分差不多。因為太遠，山谷的遠端融人青天。山尖處，皇家瀑布彷彿做慢動作般莊重地緩緩落下。遊客到了這裡就該止步了。這個地區以及山裡的淵數一直屬皇室所有。四十個暗黑期之前，現在的國王還是個突然崛起的公爵時便是如此。
舍坎納在最後一家小旅店飽飽地吃了一頓，給車加滿了油，這才徑直駛進這片皇室專用地。表親給他寫的介紹信讓他過了第一道哨卡。擋路的橫杆一抬，身穿褐綠色軍服、一臉厭倦計程車兵揮揮手讓他進去。裡面是一排排營房，一個個訓練場，寬大的路肩後的凹地裡是—彈藥堆積場。陸戰指揮部從來不是尋常的軍隊單位。建國之初，它只是個供皇室成員開心解悶的地方。然後，一代又一代，政府事務逐漸走上正軌，有條有理，越來越沒有浪漫色彩。陸戰指揮部終於名實相符，成為協和國壁壘森嚴的最高統帥部。最後還不僅限於統帥部，它同時成了協和國最高階的軍事科研機關。
讓舍坎納·昂德希爾最感興趣的是最後一點。他沒有停車呆看。憲兵說得很清楚：徑直開往他的目的地，不準東張西望。可這兒沒什麼攔著他東張西望。他還不斷在棲座上挪著，好看得更清楚些。每幢建築只有一個標牌表明其用途，標牌做得也很謹慎：很小，上面只有數字。但還是有些建築，一看就知道里面是什麼。無線通訊部門：一長列營房，上面奇形怪狀的天線不計其數。嗯，如果這兒的安排講究條理、追求效率的話，緊挨著通訊機關的肯定是密碼部門。道路另一邊是一大片平地，上面鋪著瀝青，比任何公路平得多也寬得多。不出所料，平地另一頭停著兩架翅膀很低的單翼機。只要能看看飛機蒙佈下面的奇妙機器，舍坎納情願付出很大犧牲。再遠處一幢建築前，一輛巨大的挖掘機的機頭陡直地拱出草坪。挖掘機的前傾角很奇特，給人一種兇猛、高速的印象。其實真要行動起來，這東西慢得讓人難以想像。
他駛近山谷另一端，上面高處就是皇家瀑布，水花激盪，反射出一道五彩繽紛的彩虹。他繞過一座看樣子像圖書館的建築，開進一條環形車道。車道飾有皇室標誌，還有到處都見得到的那座所謂“追求協和”的玩意兒。停車場周圍是幾幢石砌建築。這是這個神秘的陸戰指揮部的一處特別所在，正處在山壁遮擋下，每次新日出都不會受到多大損失，連裡面的東西都不會烤壞。
標牌上寫著5007。根據大門口衛兵給他的說明，這裡是材料研究部。正處在陸戰指揮部的核心位置—好兆頭。他把自己的車停在另外兩輛靠路邊停放的汽車中間：最好別太惹人注意。
爬上樓梯時，他看見太陽直直落向他來的那條路，已經比最高的山崖更低了。環形車道中央，那座“追求協和”雕塑的影子長長地拖在草坪上。他不知怎麼突然產生一個念頭：普通軍事基地肯定沒這麼漂亮。
軍士拿著舍坎納的介紹信，臉上掛著毫不掩飾的輕蔑。“哼，這個昂德希爾上尉到底是……”
“哦，其實也不算什麼親戚，軍士。他希望……”
“他希望？我們憑什麼要拿他的希望當回事呢？”
“哦，如果再往下看，你會看到，他是皇家軍需主任a·g·卡斯爾沃思上校的副官。”
軍士咕濃了兩聲什麼，聽上去很像“守門的衛兵都他媽的飯桶”。體積可觀的塊頭無可奈何地一蹲。“好吧，昂德希爾先生，你說你能為我們的戰爭作出什麼貢獻來著？”舍坎納怎麼看怎麼覺得這位軍士的身姿有點偏偏倒倒，過了一會j七j七才發現對方左邊一排腿上打滿了石膏。跟他說話的原來是位久經沙場的老兵。
說動此人看來大非易事。就算面前是位富於同情心的聽眾，舍坎納也知道自己的形象不足以服人：太瘦，算不上英俊，舉止靦腆笨拙，卻又透著一股自以為無所不知的勁頭。他原本希望能碰上一位懂技術的工兵軍官。“這個，是這樣的，軍士。至少最近三個世代以來，你們軍隊裡的人一直努力研究如何延長在暗黑期的活動時間，以取得對敵優勢。最初只能把這段時間延長几百天，可以多埋些詭雷，或者強化我方的工事。後來，時間延長到一年、兩年，足以調動規模相當大的部隊進人攻擊位置，下一個光明期到來時就可以搶先發動進攻。”
軍士的名牌上寫著倫克納·昂納白。昂納白軍士一言不發地看著他。
“大家都知道，在東線，雙方都在全力挖掘坑道。這樣一來，下一個暗黑期到來以後，大規模戰鬥仍有可能爆發，直至暗黑期的第十年左右。”
昂納白忽然想起一件高興事，他臉一板，道：“如果你想的是這個，你應該去跟坑道兵談。我們這兒是材料研究部，昂德希爾先生。”
“哦，這個我知道。可如果沒有材料研究，我們不可能真正深人最冷的深黑期。嗯，還有……我的方案和坑道挖掘沒什麼關係。”最後一句話他說得飛快，急匆匆的。
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