文尼的視線轉到特里克西婭身上，衝她微微一笑。他的什麼心思都瞞不過她，但也許能瞞過旁邊的易莫金人。文尼真希望自己有帕克司令那種本事。司令坐在上首桌旁，正跟那個名叫托馬斯·勞的易莫金人聊得起勁。瞧兩人談得那麼投機，你準會當他們是久別重逢的老同學呢。只要能學到這種本事，讓文尼幹什麼都肯。文尼向後一靠，側耳細聽周圍的談笑。不是內容，重要的是語氣和態度。
不是所有的易莫金人都笑容可掬，談笑風生。比如離托馬斯·勞不遠那張桌旁的那個紅頭髮。剛才介紹過她，但文尼沒記住名字。除了一條閃亮的銀項鍊，這女人什麼飾物都沒戴，穿著很素，簡直可以說冷峻。身材很苗條，年齡無法判斷。紅頭髮可能是專為這個場合做出來的，但慘白的膚色卻很難做什麼手腳。她有一種異國情調的美，不過舉止卻很笨拙，嘴部線條也顯得過於剛強了些。她的目光掃視著宴會桌，神態彷彿這裡只有她一個人。文尼注意到，主人沒在她身邊安排任何來賓。特里克西婭時常笑話文尼，說單從他腦子裡想的那些事兒來看，他完全算得上是個花花公子。但是，這個古怪的女人卻絕無可能出現在文尼的腦子裡，即使出現，也只能是噩夢，而不是幸福的旖念。
上首宴會桌邊，托馬斯·勞站起身來。各張桌邊的侍者們齊齊後退。仍然坐著的易莫金人全都安靜了，絕大多數貿易者們也靜了下來，只有幾個最忘形的除外。“又到為群星間的友誼祝酒的時候了。”伊澤爾小聲嘟濃著。邦索爾用手肘搗了他一下子，她的注意力已經集中到上首桌上了。但當易莫金人首領開口時，文尼感到她好不容易才壓下湧到嘴邊的笑聲。
“朋友們，我們大家都是遠離故鄉的人。”他的手臂大幅度一揮，彷彿把宴會廳四壁外的空間一攬在內，“我們都曾經犯過嚴重的錯誤。我們也都知道這個星系有多麼古怪。”想想看，一顆變化如此劇烈的恆星，每二百五十年中竟然有長達二百一十五年的寂滅期，暗得如此徹底，彷彿把自己關掉了一樣，“一千年來，不止一個文明體系的天體物理學家做出過努力，試圖說服他們的統治者，派出一支探險隊前往那裡。”他停頓片刻，然後笑道，“當然，在我們這個時代之前，那兒離我們人類的居住空間太遠，探險費用也太過昂貴。可是現在，它卻同時成為兩支人類探險艦隊的目標。”與會雙方所有人都露出了笑臉，同時暗自發出共同的感慨：真他媽的倒黴。“出現這種巧合當然是有原因的。多年以前，這種探險還缺乏動力。但今天，我們雙方都有了遠赴開關星的理由：即我們稱之為蜘蛛人的外星種族—迄今為止發現的第三種非人類智慧生物。”他們居住在這麼寒冷的星系中，這樣的生命形式不太可能是自然產生的。蜘蛛人肯定是某種來往於遙遠星系間的非人類智慧生物的後裔，其遠祖必定是掌握了高技術的智慧生物，人類還從未遇到過那樣的生物。這可能是青河有史以來所發現的最大的寶藏。另外一點更增添了這份寶藏的可貴：目前的蜘蛛人文明剛剛重新發現無線電，和失落的人類文明體系一樣，他們應該不難對付，很容易駕馭。
勞發出一聲自責的輕笑，望著帕克司令。“直到現在，我才意識到我們雙方具有多麼強的互補性：我們的優勢、弱點，我們的錯誤、見識，合在一起，真是天衣無縫。你們來自更加遙遠的遠方，但你們已經有了速度極快的飛船；我們的故鄉近一些，但花了更長時間建造飛船。在對目標的探測方面，我們雙方的分析大都是正確的。”人類觀測開關星的歷史很長。自從進人太空時代，望遠鏡陣列便注視著那裡。許多個世紀以前，人們便發現，該星系中有一顆大小與地球相近的行星，圍繞著開關星旋轉。那顆行星上有表明存在生命的生化跡象。假如開關星是一顆正常恆星，那裡肯定是個非常宜人的地方。可是由於開關星的劇烈變化，那顆行星大多數時間只是一個冰球。開關星系中再也沒有別的行星體，而且，古代夭文學家們早已確認，星系中惟一的行星也沒有自己的衛星。沒有其他行星，沒有氣體巨星，沒有小行星……連彗星星塵都沒有。開關星周圍的空間空無一物。考慮到開關星本身災難性的頻繁變化，這倒也不十分奇怪。另外，開關星過去很可能發生過大爆炸—可是，如果有大爆炸，怎麼還會有一個孤零零的行星世界？它是怎麼儲存下來的？這就是那個地方不為人知的大秘密之一。
所有這些，大家都清楚，也做好了準備。帕克司令的艦隊充分利用了先期到達的這一段時間，以近乎瘋狂的速度探測了這個星系，還從行星冰凍的海洋中掘起了幾千噸揮發礦。他們甚至在這個星系內部發現了四塊巨巖—如果用比較寬泛的定義，別太苛刻的話，似乎也可以稱為小行星。四塊巨巖都是非常奇特的傢伙，最大的一塊約兩公里長，四塊全是不折不扣的大鑽石。為了解釋其成因，來自特萊蘭的科學家們彼此差點動起了拳頭。
問題是不能拿鑽石當飯吃，至少不能直接吃。如果不能從本地搞到揮發礦和礦石，艦隊裡的日子將會非常非常不舒適。易莫金人來晚了一步，但這些該死的傢伙太走運了：雖然他們的科研可能是作者杜撰的名詞。即水凝結成的冰或大氣凝結成的氣凝冰(可能也是一個杜撰出來的名詞)。與普通礦物相比，這類物質受熱後會揮發，故稱。不如青河，科學方面的專家也少得多，飛船速度慢得多……但他們帶的硬體很多，多極了。
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