“如果帝國皇帝有勇氣試一下的話，他只用派出兩艘巡洋艦加上國內的起義，很快就能平息局勢。而我們也同樣可以做到。但是哈丁卻扶持了他們君主專制的地位。我個人很不理解。為什麼？為什麼？為什麼？”
“那麼，”傑姆·奧希突然問道，“弗利索福呢？他不曾經是個激烈的行動主義者嗎？他又做了些什麼？他瞎了嗎？”
“我不知道。”伯特的回答很簡單，“他是他們的高階牧師。據我所知，他除了給牧師們出具技術等級證書外什麼也不管。他只是一個象徵，而已。”
一陣沉默，所有的目光都集中在瑟麥克身上。年輕的政黨領袖神經致地咬著指甲，忽然哼了兩聲：“不是這麼回事！”
他環視四周，又提高了聲音，“哈丁至於這麼愚蠢嗎？”
“看起來是這樣。”伯特聳了聳肩膀。
“不可能！肯定有什麼地方不對勁。這麼幹淨徹底地卡死自己的脖子是需要巨大的愚蠢的。如果哈丁是個笨蛋他絕對做不到！何況我才不信他是個笨蛋呢。何況他還建立了那完全遏止國內反抗的宗教，何況他還給安納克瑞昂裝備了所有戰爭武器，不可能！”
“我承認事情是有點混亂，”伯特說，“但事實如此，還能有什麼解釋？”
沃爾特突然插嘴：“這是背叛！他是他們的奸細！”
瑟麥克不耐煩地搖頭，“這同樣也看不出來。整個事情真是一團亂麻……對了，伯特，你聽說過基地準備交付安納克瑞昂艦隊使用的那艘巡洋艦的事情嗎？”
“巡洋艦？”
“一艘老帝國戰艦……”
“沒有。但那不說明什麼。艦隊是完全與俗世隔離的宗教避難所，沒人聽說過艦隊的事情。”
“是嗎，訊息已經流傳開了。黨內有些人將事情捅到了議會上去。你知道，哈丁沒有否認。他的發言人強烈指責了謠言販子，然後就這樣了。這可能有些關鍵。”
“這只是個插曲，”伯特說，“如果是真的，那真是瘋了。但結果也不會更壞。”
奧希說：“我認為，哈丁是不是還有什麼秘密武器？”
“是啊。”瑟麥克譏笑著說：“沒準有個玩具盒子，什麼時候突然開啟跳出來一個小丑把威恩尼斯嚇得中風了？如果基地靠著什麼秘密武器來保護自己的話，它根本沒法真正站住腳，更不用說發展了。”
“那麼，”奧希匆忙改變了話題，“現在問題就在於：我們還有多少時間？伯特。”
“是啊，這是個問題。但別看著我，我也不知道。安納克瑞昂所有的出版物上都根本沒有提到基地的事情。現在到處都是關於即將來臨的慶典的事情。你知道，列頗德下週加冕。”
“這麼說我們還有一個月的時間。”沃爾特晚上第一次笑了起來，“我們還有時間……”
“我們還有時間，笨蛋。”伯特馬上打斷了他的話，“我告訴你了，國王和神一樣。你以為他事先還要搞什麼鼓動宣傳之類的事情嗎？你以為他還要指責我們侵略什麼的，把一切停下來控訴一番嗎？動手時間一到，列頗德下命令，人們就開戰。就這麼簡單。這就是那該死的體系。你不能質問神。他可能明天就下令，而你還在卷你的菸捲呢。”
一時間所有人都嘈雜起來，當裡維·諾亞斯特從大門衝進來的時候，瑟麥克不得不敲著桌子讓大家安靜下來。他穿著外套就衝上了樓梯，帶著滿身的雪花。
“看！”他喘著粗氣，將一份沾著雪花的報紙扔在桌上，“全在上面了。”
報紙被攤開在桌上，五個腦袋俯在上面。
瑟麥克竭力用平靜的聲音說：“太空啊，他要到安納克瑞昂去了！到安納克瑞昂去了！”
“投敵！”拓奇突然興奮地尖叫起來，“真該死，沃爾特說對了。他把我們都給賣了，現在到那裡收錢去了。”
瑟麥克站了起來，“我們已經別無選擇。明天我會在議會上提出彈劾哈丁。如果我們失敗了……”
塞爾沃·哈丁並沒有直接到安納克瑞昂王國以之命名的那個星系——他先行飛行訪問了王國中其他八個較大的星系，匆匆忙忙只來得及與當地的基地代表略一會晤——直到加冕典禮前一天才來到安納克瑞昂。
王國的巨大在這次旅行中給他留下一個沉重的印象。相對於昔年那疆界無邊的銀河帝國來說，它就算曾經是個富饒而著名的邊區，也只不過是空中的一個小小亮點、無關緊要的部分；但是對於現在人們固有的視野範圍來說，安納克瑞昂王國的疆界和人口已經足以令人震驚了。
按照安納克瑞昂官員劃分的疆界，它包含了25顆恆星，其中6顆擁有不止一顆可居住的行星。雖然遠少於帝國鼎盛時期，但在基地的扶持下，科學發展越來越多，人口也在飛速增長，已經達到一百九十億。
直到現在，哈丁才發現他所面臨的任務是多麼艱難。三十年過去了，也只有王國首都才提供了原子動力。而原子動力尚未再次引入的外圍星省仍然有如此之多。
就算正在努力，恐怕現在那些帝國殘留下來的設施也很難被修復和再次使用了。
當哈丁來到首都的時候，發現所有正常的活動都全部停止了。在外圍星省，慶典只不過是慶典。但是在安納克瑞昂行星這裡，沒有一個人未曾投入那歡慶他們神聖的國王列頗德加冕的華麗的宗教狂熱中去。
在他的大使被拉出去主持另一場慶典之前，哈丁只來得及抓住筋疲力盡的弗利索福半小時。但這半小時確實是值得的，他現在對於晚上的“焰火”充滿了信心。
總的來說，他扮演了一個旁觀者的角色，因為他對於一旦身份顯露出來之後必然承擔的那些宗教性任務毫無興趣。所以當王宮中充滿了王國中所有達官貴人耀眼的身影的時候，他毫不被人注意地靠在牆邊，冷眼旁觀。
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