“通常如此。”
“以他的觀點，打碎雞蛋最好的方法是向它扔一顆原子彈。老國王死了兩年左右的時候，他試圖對寺廟的財產徵收特別稅，還記得嗎？”
哈丁想了一下，點頭笑道，“那些牧師們發起了一場抗議。”
“那場抗議你在整個星系都能聽到。那之後他對於牧師們小心多了，但仍然在試圖用一種討厭的方式行事。這種方式對我們的目的很不幸，他簡直是自信心極度膨脹。”
“也許是對自卑感的過度補償，它們的混合體。這好象是國王的次子們的通病。”
“這沒什麼關係。他狂熱地滿嘴冒泡地攻擊基地，甚至一點都不費心掩飾一下。而且從軍備角度來說，他也有資格這麼做。老國王建立了一支龐大的艦隊，威恩尼斯這兩年也沒閒著。實際上，向寺廟徵收的稅款本來就是為了這個目的，這個計劃破產之後，他將所得稅提高了兩倍！”
“難道人民就沒有怨言嗎？”
“沒什麼了不起的。服從指定的權威是每週佈道時的必修課；這樣那傢伙還是毫無感激之心。”
“好吧，背景我瞭解了，現在發生什麼事情了？”
“大約兩週之前，一艘安納克瑞昂商船發現了一艘帝國艦隊的巡洋艦。它肯定在太空中漂流了不止三個世紀了。”
哈丁的眼中閃爍著感興趣的神色，他站了起來，“是的，我聽說了。宇航學院給我了一個申請，希望能夠得到那艘船做研究用。這是個正當的要求，我能理解。”
“理由太正當了，”弗利索福乾巴巴地回答，“當威恩尼斯上週收到你希望將他戰艦送到基地去的信時，他簡直笑掉了大牙。”
“是嗎，他還沒有回信呢。”
“他不會回信的，除非是用槍或者其他什麼類似的東西。你知道嗎，我離開安納克瑞昂那天他來找我，要求基地將那艘戰艦恢復到戰備狀態，然後再歸還安納克瑞昂艦隊。他還惡毒地說你上週的要求隱含了一個基地針對於安納克瑞昂的陰謀。他說拒絕修理那艘戰艦將肯定他的懷疑，而且顯示出安納克瑞昂自衛的擔子將強加於他頭上。這是他的原話，強加於他頭上！這就是我回來的原因。”
哈丁輕輕一笑。
弗利索福笑著繼續說，“當然，他希望一個否定的回答，這樣，從他的立場看來，他就有了一個直接攻擊的絕好理由。”
“我明白了，弗利索福。好吧，我們還有六個月時間呢，所以將那船修好，連同我的祝賀送還給他。對了，可以將它命名為‘威恩尼斯號’，作為我們尊重和友好的象徵。”
哈丁又笑了。
弗利索福嘴角帶著一絲幾乎看不出來的微笑，“我想這是合乎邏輯的做法，哈丁。不過我還是擔心……”
“擔心什麼？”
“那艘船！那是艘帝國時代的巡洋艦！它的容積足有安納克瑞昂整個艦隊的一半。它的原子武器可以輕易掃平整個行星，它的防護系統提供了q柵，可以完全遮蔽輻射。太多好東西了，哈丁……”
“表面上的，弗利索福，那些只是表面因素。你我都知道，在我們修好那艘戰艦自己用之前，他們手中的力量就可以輕易摧毀極星。這樣的話，我們把戰艦修好交給他們又有什麼區別呢？你知道不可能發生戰爭的。”
“假設是這樣。”大使抬起頭，“但是，哈丁……”他猶豫了一下。
“怎麼了？說下去。”
“看。這不是我的範圍，但是我讀了這張報紙。”他將那報紙平攤在桌上，指著頭版新聞，“這是什麼意思？”
哈丁漫不經心地掃了一眼：“一批議員成立了一個新的政黨。”
“這就是了。”弗利索福很是不安：“我知道你對國內事物比我敏感多了，但他們難道不是在肆無忌憚地攻擊你嗎？他們的勢力有多強？”
“強得可怕。下次選舉之後他們可能就會控制整個議會。”
“難道不是在那之前嗎？”弗利索福斜瞥著市長，“他們正試圖從選舉之外獲得權力。”
“你希望我象威恩尼斯一樣嗎？”
“不。但是修理那支船要幾個月時間，而那之後的攻擊必然到來。我們的忍讓會被視為極度軟弱，而新增的帝國戰艦差不多使威恩尼斯的艦隊力量倍增。他一定會發動攻擊的，這事兒就象我是高階牧師一樣毫無疑問。做點事情，或者宣告你的議會競選計劃，或者現在就控制住這裡的出版業！”
哈丁皺了皺眉：“現在就控制住出版業？在危機到來之前？這事我是絕不會做的。你知道，有謝爾頓和《規劃》呢！”
弗利索福猶豫了一會，嘟囔道：“你總是對的，真的有《規劃》嗎？”
“毫無疑問。”語氣開始有些僵硬，“我是在輪迴屋開啟的時候從謝爾頓的全息資訊中得知的。”
“我不是那個意思，哈丁。我只是奇怪，怎麼能在幾千年前就制定好了未來的歷史？也許謝爾頓過於高估了自己。”他在哈丁略帶諷刺的微笑前縮了一下，“算了，我又不是心理史學家。”
“嚴格的說，我們都不是。但我年輕的時候還是學過一些，足以知道它能夠做到些什麼——雖然我自己做不到。無疑，謝爾頓準確的完成了他設想的一切。基地，按照他的說法，成為一個科學的庇護所——這意味著在現在開始的幾個世紀的衰落和野蠻中儲存了臨死帝國的科學和文明，並且由此最終產生第二帝國。”
弗利索福點點頭，略帶懷疑。“每個人都知道事情該怎麼怎麼樣。但我們經得起碰運氣嗎？我們必須要冒險迎接那霧一般的未來嗎？”
“我們必須。因為未來不是一團迷霧。謝爾頓已經精心計算了，而且圖表化了。我們歷史上每一個危機都清清楚楚的標在那裡，每一步都取決於前一步的順利解決。這只是第二個轉折點，而且太空才知道譯者注：此處原文如此，為了適應未來的風格未做改動。相當於我們平時的口語：天知道）一點小小的偏差會對最終的歷史造成多大的影響。”
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