“可當年先祖建立邊防縣九鎮，行‘鹽引制’，是為保邊疆之安定長遠。周國無數商人前赴後繼，挾資北上，開赴西北九邊納糧換鹽。一是為利，二也是為了國土安定，保家四方。”
周如水哽咽著，雙手一絞，不顧帝姬之尊，面向王玉溪便行一大禮，伏拜了下去。她字字鏗鏘，無比懇切地繼續說道：“天驕心誠不實，但前次也罷，今日也罷，得見郎君全屬偶然。天驕魯鈍，自知不該再三為難三郎，但天驕實是想不來更好的法子了。我只曉得，那日在君前，唯有王相對鹽改曾有遲疑，想是王相仍心繫天下，不忍民苦！如今，朝堂之中無誰再敢輕談鹽法，可天驕卻知，此事再也拖不得了！鹽務混沌，民心必喪！三郎天資聰穎，也必曉得這天下的道理都是大同的，所謂唇寒齒亡，周土本已內憂外患，實是再經不起內損了啊！”
明明是幾句話的功夫，周如水卻感覺像是過了幾個世紀一般。枝頭，有飛鳥驚起的聲音，她的面色隱隱有些發白，雙唇抿得緊緊的，雙眼卻明亮而又堅定。這模樣，好不可愛，也好不可憐。
王玉溪靜靜地看著他，他看著她，緩緩地自塌几上站起了身來。他面上的笑容依舊雍容，直是盯了周如水一陣，才淡淡地說道：“在溪看來，小公主並非魯鈍。”
這一句話，實不知是贊，還是諷。
說著，王玉溪便轉過身，施施然地朝亭外走去了。
遠處，石橋已被修好了大半，橋下的流水很暗，也很平緩。王玉溪朝前走了幾步又停了下來，他微微側過頭，又看向了跪在亭臺間雙目微垂額頭滲汗的周如水。
他看著她，忽然就有了些不忍，忽然就輕輕地嘆了一口氣。
在這聲嘆息之中，王玉溪清俊如陽春白雪般的面上終於有了幾分鬆動，他垂下眼眸，淡淡地，叮囑般地說道：“小公主需謹記，溪今日未曾與你相見，你亦不曾路過此處。”
語罷，王玉溪便真的轉身走了。他再沒有回頭，再沒有停駐。光影交織之中，他那白衣勝雪的身影越來越遠，越來越遠，直如清風明月，可觸而不可即。
直過了許久，周如水才慢慢地坐回了席上。她跌坐了回去，半晌都沒有抬起臉來。好一會，待她再抬起臉來，她的表情已是死寂一片了。那呆滯的目光中，帶著委屈，帶著深深的哀傷和難過。緊接著，她輕輕地抓起了几上的茶盞，仰起脖子便是一通牛飲。可飲著飲著，她卻低低地嗚咽了起來。再後來，她連茶盞也拿不住了，只是匆忙地用雙手捂住了臉，直是淚流滿面。
夜幕低垂，不同於朝鄴都方向駛去的周如水主僕三人，王玉溪的馬車掉頭駛向了乾州。
給他馭車的馭夫正是方才一直在前頭教那些個村民修橋的中年文士。此刻，他正揮著馬鞭，極是不滿地對車內的王玉溪低低地說道：“公子，您今日堵在道前，便是打定了主意要助周氏兄妹一臂之力麼？既如此，您又何必嚇唬她一個小姑子？今日這一遭，這周天驕的眼淚怕是要流成河了吶！”
聞言，王玉溪彎起了唇，他放下手中的秘信，似笑非笑地反問道：“你覺不妥？”
聽了主子的反問，中年文士直是白眼朝天。他不滿之意溢於言表地繼續說道：“就先談國事罷！周王昏庸，不思進取，好酒及色。如此荒唐之主，不佐也罷！王相早滅了輔國之心，卻不知公子為何要入局？”
“為何要入局？咱們既是周人，本就身在局中，又何來入局之說？”聽了他的話，王玉溪精緻得恰到好處的眉頭微微一挑，他面色平靜地低聲說道：“吾知周運方微，然自古及今，未有不亡之國，亦無不掘之墓。且公子沐笙其人，始於愉悅，綜於智性，有憂天下心。若他得勢，周土或可期矣。”
王玉溪的話句句在理，中年文士卻仍是駁道：“周王不器，兄弟爭鋒。公子沐笙看似握權，卻是炭上腐肉，不得行差半步。他便是有個知己阿妹又能如何？如今，只鹽務之事便能叫他寸步難行，可見往後，他要上位實是不易。”
“話是自然，可這又與吾何干？”聞言，王玉溪卻是低低一笑，他勾了勾唇，眼底浮起三分笑意，從容地說道：“鹽務雖是國事，此時亦也勾掛上了王氏的家事。家中肅清一事，自打草驚蛇起便一直無法動作。如今趁此關節請父親出山一趟，也算是家國兩全了。”
因這話，中年文士雙目大瞠，一時也轉不過彎來，便極是不解地問道：“這與肅清何干？”
見他轉不過彎來，王玉溪輕輕一曬。繼而，耐著性子地解釋道：“我那堂舅王豹私下也有七間鹽鋪，兩條鹽路。這幾年來，他也算因“鹽引制“賺了個鍋滿瓢滿了。你想，若是鹽路不通，他又該當如何？”
“王豹向來貪財，自然痛心疾首。”這次第，中年文士果然幡然醒悟，卻這回，更是有些為那痛哭不止的周天驕抱屈了，便也嗤道：“既如此，公子參合鹽務便是勢在必行的了！這般，又何必為難人家一個小姑子？”
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“為難她？”王玉溪嗤笑一聲，頗有些玩味地說道：“她那膽子肥得好似春日裡的鯉魚，撲騰起來也是勞心，總該敲打敲打，磨磨性子。”說著，王玉溪又是低低一嘆，頗為懊惱地說道：“若無這一遭，公子沐笙見父親願意出面，如何不會心懷它想？到時，他若是因此而不依不饒，父親可是真的會惱的。”說這句話時，王玉溪的眸中閃過了幾分無奈，那神態，竟頗透出了幾分孩子氣來。
一路到了私宅，中年文士便忙不迭地去尋正在後堂等著的碂叟。見了碂叟，他便言之鑿鑿地將前頭髮生的事兒都說了一遍。說過後，還不忘嘀咕道：“公子也不知是怎麼想的，即是勢在必行，何必又偏要去為難人家一個小姑子？他這意思，難不成是真看上了周天驕麼？若是如此，自古女子多記仇。他這往後呀，情路可是要顛簸非常咯！”
聽了他的話，碂叟直是靜了一會。直過了半晌，他才撫著須，皺起眉頭，鄙疑地說道：“怪不得總叫你趕車，三郎說甚麼你便信甚麼，絲毫不動腦子，那還做甚麼客卿？索性去做馭夫好了！”說著，他直是冷冷地瞥了一眼中年文士才繼續地說道：“真要整治王豹門下的鹽鋪鹽路，又何止這一個法子？更何況，‘鹽引制’根深蒂固，即便整改也需不少的時日，絕不是短時便能見效的。如此，這如何能對王豹一擊而中？接下這難題，對公子又真能有甚麼好處？到頭來到頭去，得好處的還不是公子沐笙？還不是周國的百姓麼？當然了，公子若不為難周天驕，周天驕可不是還要記他的恩麼？如今，公子一番冷言相對，恩倒是沒了，指不定還成了隔閡，成了怨。”說到這，碂叟長嘆一聲，繼續冷冷地說道，“這樣也好，周天驕事無章法，驕橫蠻幹，唯會些小聰明，比那夏錦端還不如，斷了也罷。”
碂叟這麼一說，中年文士更是不服了，他瞠目駁道：“你這老不朽，平日裡心眼多也就罷了！如今，竟把這周天驕與夏錦端也比在了一處？她們哪有甚麼相同！”
“不同麼？這二人皆妄圖迷惑公子，圖以借勢，所謀之事一般無二，自然可比。”碂叟照常的言辭犀利，說到這處，眸中更有狠色。
“妄圖迷惑？一般無二？”聽到這，中年文士卻是笑了。他咀嚼著這個中真意，哈哈大笑道：“彼時，莊子與惠子游於濠梁之上。惠子就曾曰：‘子非魚，安知魚之樂？’你便是聰明太過，才總是以自心去揣度他人。人與人怎會相同呢？便是河中的水，上中下游的水色水味都有不同。更何況，周夏兩國本就大相徑庭。這二人即便都身自宮廷，貴為女君，卻也是絕不會盡然相同的。而若問所圖者何，又有所謂日久見人心，公子比咱們都洞悉得多，實不需你操心礙事，盡說些掃興的胡話。”說到這，中年文士更是雙眸一眯。他忽然的就想起周天驕跪在亭臺間雙目微垂，額間滲滿冷汗的可憐模樣。那落寞，像是失了侍的稚鳥。那模樣，也叫他不禁又感慨地說道：“攤上那麼個糟心的君父，周天驕才是可憐。”
聽他這麼一感慨，碂叟亦是白眼朝天。兩人話不投機半句多，索性二話不說，各自甩袖避了開去。
幾日之後，右相王端啟奏朝廷，請行屯田之法。
王端道：“夫定國之術，在於強兵足食。今天下不耕者二十餘萬，非經國遠籌也。雖戎甲未卷，自宜自耕自首。屯田之利有六，而廣儲芻糧不與焉。戰不廢耕，則耕不廢守，守不廢戰，一也；屯田之吏十據所屯以為己之樂土，探伺密而死守之心固，二也；兵無室家，則情不固，有室家，則為行伍之累，以屯安其室家，出而戰，歸而息，三也；兵從事於耕，則樂與民親，而殘民之心息，即境外之民，亦不欲凌轢而噬齕之，敵境之民，且親附而為我用，四也；兵可久屯，聚於邊徼，束伍部分，不離其素，甲冑器仗，以暇而修，卒有調發，符旦下而夕就道，敵莫能測其動靜之機，五也；勝則進，不勝則退有所止，不至駭散而內訌，六也。有此六利者，而粟米芻槀之取給，以不重困編氓之輸運，屯田之利溥矣哉！諸葛公之於祁山也，亦是道也；姜維不能踵之，是以亡焉。”
當日朝堂之上，百官皆默，周王一陣沉默之後，便問王端：“卿已逍遙多年，如今，因何出此之言？”
畢竟這些年來，左相謝潯及謝氏一族在朝中漸漸坐大，王端幾乎被架空了實權。即便被排擠在外，架空了實權，王端也總是笑而置之，從不上心。為此，世人皆稱他為“與世無爭和氣翁”。公子沐笙也曾講過，如今王端的右相之位近同虛設，若不是御史大夫王箋還有在朝之心，這琅琊王家只怕就要淡出朝堂了。
卻，王端竟一反常態，出言理事了！這如何不會叫人驚詫？
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