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一聽張遼這話，吳將一人出，拱手對周瑜道：“都督屬下願出城會一會這個口出狂言之徒。”
周瑜一看，乃周泰是也。周瑜心想，張遼乃魏中名將，輕易出戰，如有不敵，恐有損士氣。固對周泰道：“周將軍，我乃知將軍勇猛，然張遼乃魏中名將，謀略不凡。不久前，我等引兵攻徐州城，張遼一人敵韓當、呂蒙，還斬殺了馬忠，所以不可冒冒然而去迎戰張遼。”
周泰道：“可是都督，避而不戰，乃有損我軍士氣矣。”
周瑜道：“如若將軍一敗，豈不更有損我軍士氣？再者將軍乃我軍大將，兵若如將，如何奮勇當先拒敵呢？將軍不為大局作想，一心想出戰，所為何事？”
周泰自知慚愧，對周瑜拱手道：“多謝都督教誨，末將不敢相望。”
周瑜道：“戰與不戰，我自有定數，將軍助我守城，便乃立功矣。”
周泰道：“是，都督。”
張遼還在城下叫喊，卻不見吳軍一兵一將出來迎戰。又道：“都說東吳人才眾多，今日以我張遼之見，無非是他人吹噓罷了，兵臨城下，卻不敢出來迎戰，皆是一些膽小怕事，貪生怕死之徒。”
周瑜並不理他，只吩咐周泰、朱治等將堅守城池，自暗裡調兵遣將。
曹操引軍到沛城二十裡外下寨，命張遼又引兵來城下叫戰。這次，周瑜也不出城迎戰，且在此夜，引兵返回徐州城，棄沛城而去。眾將皆不解，周瑜卻自笑。
再日，探兵報之曹操，曹操引兵攻沛城，沛城並無抵抗自破，曹操得此城，大喜。賈詡道：“陛下，此此周瑜乃退兵讓沛城與我，以我觀之，其必定有計，小心中其計。”
曹操道：“公所言甚是，豈有人不打面是自降，卻將徐州讓給我的呢？”
賈詡道：“使人問之沛城百姓便可知了。”
曹操從其言，使人叫人沛城百姓來問道：“你可知東吳之兵，為何明昨夜自退去乎？”
百姓道：“前晚，東吳軍營中起大火，一把火把東吳數草燒盡，吳軍知自己兵糧不足，而又有兵臨城下，固趁昨晚夜色之時引兵出聲，回徐州去了。”
曹操聞此通道：“原來是糧草不足，以此來看，我等可大舉進攻了。直逼周瑜徐州城下。”
正當曹操引後到徐州城下，忽兗州兵來報曹操道：“啟稟陛下，周瑜引兵攻我兗州，兗州犯難，請陛下回軍相援。”
曹操一聽大驚道：“我中周郎之計矣。”
曹操說得沒錯，他的確是中了周瑜之計了，其實周瑜暗中使人放火燒自己糧草，但糧草早已被周瑜使人暗中轉移別處，就連吳軍自己也不知。周瑜虛張說糧草被燒，糧草不足，所以退兵回徐州。也的確有軍退回徐州，乃朱治、孫朗等將得周瑜之命退兵回徐州據守。而自卻引兵向西行，從蕭城到相城，引兵攻取魏兗州的梁都、商丘，直逼定陶，取兗州，只要兗州一斷，曹操回軍無路，而下邳的呂蒙軍可北上與周瑜會師，可相助。
曹操一聽，也知其要害，立下令引軍而回，直向兗州而去。
魏軍一退，徐州朱治命朱桓、孫朗引軍進軍，再向沛城進軍，一面使人報之下邳呂蒙。
這時呂蒙與程普正得東海，又引兵向滕城，任城進發。得徐州之息，立又引兵向兗州進兵而來。這時曹操正在三角形中間，後退之路有周瑜軍正在兗州鄄城，後有朱治軍引兵來追，東面又有呂蒙引軍而來。
曹操正為此事而惱，時近寒冬，這一日，天下雪雨，行軍途中，曹操身感風寒，又加上憂慮成疾，一病不起，甚是嚴重。
要說曹操所患何病？乃心病也，心病還須心藥醫。何為心藥呢？不處乎是退卻吳軍，以解其兗州之危及，如若兗州一旦失陷，許昌、豫州就已斷相顧救濟了，自然難保了。
不日，曹操兵稍轉好。這日曹操在山陽城，使人徐晃為大將引兵三萬，劉曄為行軍司馬，向東進阻截呂蒙軍；命夏侯霸，賈詡等人留守山陽城，以阻朱治進軍，自再親引軍，命張遼為先鋒，來戰在鄄城的周瑜。
