七月過半，暑熱消逝。衛真縣主即將入宮的訊息，也隨著這場秋風，一同吹散進後宮裡。
心寬之人聽罷尚還從容，宮中進新妃與否，不過是枝頭漸凋的黃葉子，多一片、少一片都無關緊要。
但落在有些人耳中，那可真是比西風還蕭瑟。
皇後父親雖是國公爺，但族中子弟已撐不起門楣。若論起實權在握，還當屬貴妃母家。
而這位出身郡王府的衛真縣主，家世尊同皇後，權勢不遜貴妃，竟是兼美二者之所長，還多少跟皇帝沾親帶故。
如今名分尚未敲定，衛真縣主須在皇後位下先學規矩。眾人皆不由暗自嘀咕，等期滿半月後，她會不會一躍封嬪？
後來也不知是哪個愁客整日燒香，惹得老天爺煩透心腸，乾脆往京中潑下一番淒涼夜雨，澆滅了大小佛堂裡的香火。
聽著 外雨聲蕭蕭，尚盈盈與杏書躲在屋裡，對坐在炕幾邊繡花。榻下擺著只煤爐子，是剛從茶房裡搬來的。此刻火亮反照在頂棚上，銅壺裡咕嘟嘟地往外冒泡兒。
發覺水已燒開，杏書先一步鑽出被窩，回身替尚盈盈掖好被角︰
“我去倒水，你坐著罷。”
杏書踩著繡花鞋下地，往搪瓷碗裡斟滿沸水，又掏出油紙包，兌了些赤沙糖進去。
墊著帕子將飴湯端回炕幾，杏書側身倚在榻邊，輕聲勸道︰“要不你今晚先歇下？左右這繡活兒又不多，我自己做就是了。”
尚盈盈裹著素緞被子，此刻已摘了鬢上的絨花銀簪，隨意挽著一窩絲。尖尖臉兒上透著蒼白，更顯得單薄憔悴。
“多謝杏書姐姐。”
尚盈盈捧起搪瓷碗，吹了吹湯面浮動的熱氣。淺啜幾口後，這才接著應道︰
“只是我疼得睡不著覺，同姐姐說會兒話，興許還能好些。”
杏書暗嘆一聲，重新拿起燭臺邊的繡花繃子，又不禁蹙眉詢問︰“怎會這般難受？你從前當差時挨過凍？”
“從前本來好端端的，每回入月也只是隱隱腰痠，次日便跟沒事兒人似的。可自打去歲冬月起，便新添了這毛病。”尚盈盈蜷回被子裡，模模糊糊地說起往事。
杏書搓線的手一頓，反應過來後，更加覺得不值當︰“你也是忒實誠，家裡還有娘親和小妹等著團聚呢，又何必對潘太嬪掏心掏肺的？當日你去太醫院的路上，幸虧沒被巡夜侍衛逮住，否則非得人頭落地不可。”
雖說玉芙命大沒死，但冒夜闖進冰天雪地裡，還不是落下了病根？如今潘太嬪聽旨殉葬，到底沒保住性命，敢情全是白忙活。
興許是實在難以入眠，敞開話匣子才好打發長夜，尚盈盈忽地笑了一聲︰
“姐姐您也太高看我了，我哪有那麼忠心耿耿？我並不全是想救她，而是為了我自己。”
“當初潘太嬪久不得聖寵，便將主意打到身邊宮女頭上，想用我去討好先帝爺。”
瞥見杏書驚訝的神情，尚盈盈目光隨著思緒一同飄遠，攏著衾被緩緩道來︰
“我當時滿心想著，倘若真踏進後宮這趟渾水裡，小命兒總歸是要交代的。不如抓住潘太嬪生病的機會，讓她覺得我當個奴才更有用，興許還有一線生機呢？”
“所幸潘太嬪尚存半分善念，”尚盈盈合起眼眸，徐徐道，“她感念我‘一片忠心’，終究沒獻我出去邀寵。”
即便早知結果，杏書還是禁不住懸心，聽到此處，才自胸中撥出一口氣來，壓低嗓子說︰
“虧得你機靈，又敢豁出去搏一把，不然這輩子可就真毀了。”
誰能料到，其後短短半年的工夫，先帝爺便因一場重病，溘然長逝。尚盈盈差點便如潘太嬪一樣，成了壓在皇陵下的孤魂野鬼。
話到此處，杏書便將針插回繡布里，對燈感慨︰“這宮裡說白了，也就那幾位沾‘皇’字兒的是正經主子，其餘的管你是什麼妃啊嬪啊，素日裡光鮮不光鮮？只要打定主意拿你去殉葬，還不都是一句吩咐的事兒。”
前朝後宮，一榮俱榮，一損俱損。倘若在儲君人選上站錯隊、押錯寶了，便是大羅金仙在世，那也難救。
