傅皇後親自來乾明宮走了一遭，轉日御前便傳出旨意，將大皇子交由文妃撫養。與此同時，柳妃則被晉封為貴妃。
明眼人都看得出，文妃撫養皇子之事，多半是皇後一力促成。這兩道旨意，先成全文妃，再抬舉柳妃，又暗暗替皇後做臉。皇帝將後宮這碗水端得再平不過，其中制衡之意，可見一斑。
卻說文妃接走大皇子那日，正巧趕上朝中休沐。生恐貴太妃會膝下寂寞，晏緒禮顧不得自己多歇息，一大清早兒便又起身更衣，起駕往壽安宮請安去了。
而清晨的乾明宮裡，照舊是一片緊鑼密鼓。當差的宮人們紛紛似鳥出籠，於宮中各處大忙特忙起來。
尚盈盈站在門口玉階上，眼風掃過眾人，最後落在灑掃庭除的宮女素蕊身上。
素蕊年紀尚小，此時抱著個半人來高的竹笤帚，更顯得身形瘦弱，稚氣未脫。
自打那日撞破鶯時與人遞信兒的事，尚盈盈便一直放心不下，思來想去，還是該探探清楚才是。
此刻見素蕊落單，尚盈盈便朝她招招手，聲音不高，卻透著姑姑的威嚴︰
“素蕊，你進來。”
素蕊聞聲一愣，連忙放下長竹笤帚，在衣角上蹭了蹭手，惴惴不安地跟在尚盈盈身後進殿。
“玉芙姑姑安好。”素蕊垂眼站在尚盈盈跟前，細聲細氣地請安。
尚盈盈擺手讓擦抹陳設的小丫頭先出去，這才看向素蕊，眼中盛著贊許，語氣也和緩下來︰
“這陣子你在外頭當散差，我和你杏書姑姑皆留意觀察過，發覺你手腳勤快，灑掃也用心。打今兒起，你便不用在外頭掃遊廊了。我提你進殿來伺候，只管擦乾淨祥雲堂前那塊兒金磚地便是。”
素蕊平日在鶯時那裡受足了委屈，此時忽然聽到姑姑們誇獎，簡直不敢相信自己的耳朵。
要知道此時天兒還暖和，在院子裡灑掃並不覺得如何。可等到了寒冬臘月裡，頂著漫天風雪當差，恐怕手上都要生滿凍瘡。於姑娘家而言，幹這種粗活兒，更是苦不堪言。
不曾想還有逃出生天的機緣，素蕊心中萬分感激，忍不住抬起雙朦朧淚眼，隨即又低下頭去，連聲道謝︰
“奴婢謝玉芙姑姑提拔，也多謝杏書姑姑……奴婢往後一定盡心當差，不叫姑姑們失望。”
見小丫頭哭得可憐，尚盈盈心裡也頗不是滋味，伸手替她揩去眼淚時，又狀似隨意地問道︰“我瞧你平日總跟在鶯時身邊，想來她要做什麼，都瞞不過你的眼楮。聽聞鶯時近來跟外頭的人往來甚密，可真有這回事兒？”
素蕊聞言，原本紅撲撲的小臉竟“唰”地一下白了，糾結半晌，終是微微點了點頭。
尚盈盈見素蕊果然知情，立馬又追問道︰“那你可知與鶯時見面之人，是哪位娘娘宮裡的？”
捱不住心頭對鶯時的懼意，素蕊用蒼瘦指尖緊攥著衣角，嘴唇翕動了幾下，卻沒說出話來。
“是柳貴妃？”尚盈盈盯著素蕊的眼楮，再次試探，“還是虞嬪？”
此事其實一點兒都不難猜，宮裡統共就那麼四五位主子，尚盈盈依著自己對宮妃們的印象，撿了兩個最有可能之人發問。
素蕊眼神忽然慌亂起來，頭搖得像撥浪鼓一般︰“奴婢不清楚……姑姑放過奴婢吧，奴婢真的不知道……”
她急得眼淚都快掉下來了，聲音裡還帶著顫巍巍的哭腔。
素蕊一向膽子小，即便真知道什麼，想來也不敢出賣鶯時。
自心底輕嘆一聲後，尚盈盈不再繼續逼問，只體貼寬慰她︰“罷了罷了，瞧把你嚇的。今後你便只管好好當差，方才的事兒就爛在肚子裡，一個字兒都別往外說，知道嗎？”
素蕊沒頷首應聲，只愧疚地望著玉芙。剎那間，她又像是下了很大決心，抖著嗓子說道︰“玉芙姑姑平日裡待奴婢好，奴婢都記在心裡。往後、往後奴婢會替姑姑多留意的！”
聽素蕊如此說，倒真是意外之喜。尚盈盈替素蕊焐著冰涼的手，柔聲勉勵道︰
“好孩子，你也不必逞強，凡事盡力去辦便好。”
素蕊垂下眼睫，指尖輕搓衣擺，紅著臉吶吶應是。
即便晏緒禮今日不去請安，壽安宮中也並不冷清，原是皇後有心，特地帶了幾道滋補茶點，來陪貴太妃用膳。
皇帝既認烏貴太妃為母，皇後在貴太妃面前，便也以兒媳自居。說到底，貴太妃一應用度均比照皇太後之例，只是差個正經名頭罷了。
膳後飲罷棗茶，烏貴太妃便攜帝後去堂中閑坐。貴太妃本欲將軟榻留給帝後二人，未料晏緒禮先扶著她一同落座，倒把皇後獨獨留在對榻上。
見晏緒禮神情自然，烏貴太妃並未深想，只噙笑問道︰
“方才聽皇後說，她前幾日已將畫像送去了乾明宮。你自個兒看過一遍，可覺得有中意的？”
