尚盈盈對此不多置喙，只垂眼笑道︰“貴太妃是個好主子，底下人逢年過節不愁賞錢，您又有乾爹在跟前時時提點，當真是省心落意兒，福人一個。”
“瞧姐姐這話說的，”小安子也跟著樂呵兩聲，又忍不住遊說道，“您只用跟乾爹吐吐口兒，乾爹眨眼的工夫就能接您過來。若非您自個兒不肯答應，這福氣也早該享上嘍。”
“小安公公，您是知道我這張臉的，”尚盈盈頓了頓，臉上笑意漸退，“若是去了大夥兒眼珠子都黏著的地方，沒的要招惹禍事。”
可偏偏最怕什麼便來什麼，御前那種地方，又豈止八百雙眼楮盯著？她還不如當初咬咬牙，躲去烏貴太妃那兒伺候，好歹還有乾爹照應。
小安子終於想起來問道︰“昨兒個先帝爺梓宮已經起駕，上頭也該騰出手來分撥差事，姐姐的去處可有著落了？”
“晌午前便接著信兒了，只是出了點兒岔子。”尚盈盈嘆道。
見尚盈盈神情懨懨，小安子雖不知內情，但想也知道是張管事弄鬼，登時跳腳咒罵道︰“那個光吃不拉的張貔貅，平素就愛幹些缺德事兒！今兒個是狗膽包天了？欺負人竟敢欺負到姐姐頭上——”
“但這回有咱乾爹的面子在，他還要在背後陰您？這不能夠吧！”
小安子說著，又不禁納悶兒追問，只盼是自己猜錯了。
尚盈盈正欲細說，卻忽然聽利貞門前響起梆子聲。果然今日出來得晚，侍衛已經在催促眾人散去。
望見不遠處翹首期盼的娘親，尚盈盈只好先撂下小安子，輕聲道了一句“您先別急”，便從他手裡接過包袱，匆匆趕去利貞門西側的紅漆柵欄前。
雖說今日準允宮女會見家人，但外頭的百姓不可進宮，只是能和女兒隔著柵欄說說話罷了。只這說話兒也有講究，宮女們斷不可亂傳宮裡的事，更不能流露出訴苦想家的意思。
尚盈盈目光戀念，一刻不捨地描摹著娘親的臉，又熟練地說些面子話叫她安心。
包袱裡都是尚盈盈攢下的月錢和賞賚，此時從柵欄縫裡遞出去，再將家人預備的衣物、土儀接過來，便已是許多宮女求之不得的好福氣。
雖然尚盈盈面上在笑，但尚母如何看不出女兒心懷愁緒。趁著時辰未到，尚母連忙將手探進柵欄縫隙，撫摸著尚盈盈臉頰，絮絮寬慰道︰
“盈盈乖，再有三年就該出宮了不是？到時咱們娘兒仨回到家裡，有的是親香的時候。娘再託東廟街的王婆，好好兒替你尋一戶殷實人家。如今外頭那些爺們兒，但凡聽說誰家有放歸的宮女子，可都爭著要娶呢……”
依著本朝規矩，凡是未得帝王臨幸的宮女，當差滿十年便可出宮嫁人。尚盈盈進宮早，迄今已有七個年頭。如無意外，待到二十一歲那年，她便能徹底告別這座皇城。
可惜老天爺慣會開玩笑，人生中也處處是意外。
聽著娘親暢想日後團聚之時，尚盈盈喉嚨裡彷彿被苦澀堵滿，心中再不忍，卻也只好輕聲打斷︰
“娘，我三年後沒法兒歸家了。”
這話落下時輕飄飄的，卻渾似一記重錘敲在心口。尚母對宮裡的事知之甚少，自然想不到緣由，只以為尚盈盈惹上了什麼麻煩。
“這是為何？”尚母慌張得不可自抑，眼淚一下子湧了上來，“盈盈，你在宮裡出什麼事兒了？”
見娘親倉皇垂淚，尚盈盈鼻尖驀然酸透，一開口嗓音便要發顫。未免壞了規矩，尚盈盈連忙捂唇隱忍，只一味地朝娘親搖首，略作安慰之意。
待到強把淚水咽進肚子裡，尚盈盈這才勉力笑道︰
“娘，您別擔心，我在宮中過得很好。只是方才內侍監的管事來傳令，說是打明兒起，就要把我調去御前伺候。御前宮女與別處的不同，皆須當差到二十五歲，得主子恩典才能放出宮去。倘若主子爺用著順手，保不齊還得再留幾年……”
眼看還有三年便能出宮，這下卻再次變得遙遙無期。萬一留到三十好幾，豈不是要成了沒處去的嬤嬤，要一輩子守在宮裡？
尚母心尖陡然一顫，忽然望向尚盈盈臉龐，眼底爬上幾許好似恐懼的神色。
“那你在御前伺候，是不是會……”尚母不知想到什麼，磕磕絆絆地問道，“會、會經常見著那些王公貴人？”
見娘親的反應有些出乎意料，尚盈盈蹙了蹙眉，略帶不解道︰“娘，我到底是宮女子，還是要講究避諱外臣的，哪兒能總踫上？”
小安子倚在牆根底下，忽然睨見扶刀靠近的侍衛，連忙握拳咳嗽一聲。
