軍令下達，大軍在馮雙禮、盧明臣二帥的統領下分水、陸兩部分順著沅江而下，直撲常德府城。
這是劉文秀早在去年就已經做好的計劃，只等著實在拖不下去了再行拿出來。此間，大軍以盧明臣統領水師，劉文秀和馮雙禮二人統領陸師前進，水陸並舉，便浩浩蕩蕩的破繭而出了。
目標，常德府，那裡位於湖廣南北分割點洞庭湖的西部，只要奪佔了此處，同時利用當下明軍水師的優勢來控制洞庭湖，進而攻佔洞庭湖東部的嶽州府城一線，依託贛西的群山，那麼湖廣清軍就可以被明軍一截為二，進而實現先南後北的各個擊破。
這樣的計劃堪稱恢弘，劉文秀歷次用兵也素來是熱衷於大手筆的。這位被吳三桂嘆息於“生平未嘗見”過的勁敵在如今的西南明軍之中亦是能力僅次於李定國的大軍統帥，一旦出手，自然是雷霆萬鈞。
水陸兩師同時出發，先期趕往辰州府城。抵達後，水陸兩師正式分兵。四月，正值沅江漲水季節，盧明臣率領的那由一百餘艘大小戰艦組成的艦隊順著江水的流動，飛速的消失在了明軍陸師的視線之外，猶如是一根離了弦的利箭似的，射向那常德府。
四月十七，盧明臣的艦隊如神兵天將一般出現在了距離常德府城只有十幾裡地外的桃源縣城。這裡素來是常德府城的西面門戶，盧明臣的艦隊突如其來，守衛此地的清軍當即就是一片慌亂。與此同時，盧明臣立刻組織部隊下船，並且對桃源縣城發動突襲，結果只是一個衝鋒就將這座縣城收入囊中，活捉桃源知縣李瑢。
對比盧明臣那邊的順風順水，劉文秀和馮雙禮率領的主力部隊卻顯然是被前者把好運氣都借走了。明軍的水陸兩部剛剛分開，湘西的群山之中就下起了連日的大雨。湘西的山區，道路不似那些大城市的城裡青石板鋪地，更沒有後世的柏油馬路伴隨著某個光著屁股的時光旅人一同穿梭時空而來，本就是泥土夯實的路面在大雨的磅礴之下，更是迅速的泥濘不堪起來。
大軍在泥濘中前行，劉文秀很慶幸，這段時間的拖延，孫可望為了堵他的嘴對於軍需物資的補充從來都是隻有多的，沒有少的。此時此刻，明軍的將士們身披著蓑衣、頭戴著斗笠，杵著長槍蹣跚而行，再加上那些已經在下一站進行準備的薑湯、藥材什麼的，倒也降低了些感染風寒的機率。但是，軍隊的前進速度依舊是如同烏龜爬似的，尤其是看著盧明臣那隻“兔子”一路絕塵而去。
龜兔賽跑的戲碼在沅江沿岸上演著，劉文秀率領著大軍苦苦前行，數日之後，大概是老天爺也看不下去了，收了這份神通。終於不用繼續看著那蓑衣、斗笠遍路的壯觀，劉文秀和馮雙禮稍微鬆了口氣，可是道路的泥濘卻不是一時半刻可以恢復的，就這麼深一腳淺一腳的繼續走下去，一直走到了五月二十三還沒有來得及趕到桃源縣城。
這時候，距離盧明臣收復此間已經過去了一個多月的時間。大軍還在路上磨磨蹭蹭，倒是盧明臣還真的在桃源縣城裡一直等著陸師跟進。就這麼一直等到了五月二十三，水師再度出發，並於當夜便抵達了常德府城的左近。
常德府城古稱武陵，就是三國演義中赤壁之戰後劉備奪荊州四郡的第三站，拿下了此間大軍就直奔長沙，殺韓玄，收黃忠、魏延二將。
這一處得名，說起來卻還是北宋時在此設定常德軍，因而才有了常德一稱。盧明臣率領水師抵達時已經晚上了，這時候發動進攻也顯得有些太晚，於是艦隊便轉而在碼頭停靠，等待天亮後發動進攻，力爭如進攻桃源縣城時那般一戰奪下這處府城。
艦隊停靠，部分明軍下了船，開始進行必要的防禦。然而就在這時候，左近喊殺聲暴起，大隊的清軍從四面八方殺來，那火光處招展的旗幟更絕非是綠營的綠旗，而是一面面八旗軍的旗幟！
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原來，四月十七，盧明臣突襲桃源縣城得手，早前八旗軍主力北返，同時清廷派來接手防線的寧南靖寇大將軍陳泰便得到了訊息。這支八旗軍在規模上難以與尼堪、屯齊率領的那一支相比，但卻也有兩個固山額真外加上一個叫做蘇克薩哈的巴牙喇纛章京統領。接到戰報，陳泰當時已經染病不能動身，便由那蘇克薩哈統領一部分八旗軍南下增援常德府。
蘇克薩哈是在五月初十抵達常德的，這時候盧明臣還在桃源縣城那邊沉浸於龜兔賽跑的劇情中不能自拔。等到盧明臣玩膩了，水師再度出征，探知訊息的蘇克薩哈便連忙帶著所部八旗軍在城外設伏，恰好打了盧明臣一個措手不及。
戰鬥突然爆發，在這五月下旬的夜裡，雙方舉火而戰，尤其是明軍那邊更有戰艦的存在，將此間照得是一個燈火通明。雙方在碼頭拼死惡戰，一時間也很難分出個勝負手來。很快的，清軍那邊也出動了些小船，火攻的戰術在木製戰艦時代是最尋常不過的，戰鬥當即就從碼頭蔓延到了沅江之上。
火燒、刀砍、炮擊、槍刺，戰鬥以著最激烈的場面展開。然而，由於明軍不知道到底有多少清軍設伏，倒是清軍更清楚些明軍的規模，雙方處於情報的不對等狀態，明軍遇伏，更顯慌亂幾分。
為了激勵士氣，作為偏師主帥的盧明臣當即便站了出來，將自身置於最顯眼的所在。眼見著主帥如斯，明軍計程車氣陡然為之一振，針對清軍的反擊更加猛烈了起來。
戰鬥還在持續著，時間也一點點的推移著，開始時已是夜，距離天亮越來越近，戰鬥卻依舊沒有一個休止，好似雙方要攻殺到那天光放亮。這樣的戰鬥，一直持續到了一根利箭從一個刁鑽的角度射向盧明臣，才總算是有了一聲完結的哨音。
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