賀寧等人走入店鋪，周圍鄰居的燈籠點起，錯雜細碎的燭光照在只留一扇的門板上，像恍如隔世，黑暗裡也很有家的感覺，賀寧的後悔沉重浮出，綠竹是他聰明大過越哥而搶來的妻，燕燕和元秀是他的好姐妹，祁越宋瀚是他的好兄弟，他差點就毀掉自己。
想著這科不中倒還能排解，毀掉自己日子就承擔不起，穿過店鋪走到能看到正廳的地方，燭光打出大片黑色的影子，賀寧像被定住那樣呆立原地。
他看到元老太爺這個長輩，這令他無地自容，這些日子裡為青萍的神魂顛倒如果還有根鬚留在體內，那麼化作一聲脆響爆得乾乾淨淨，賀寧徹底的被自己羞恥感清洗了一番，和白天的後悔相比，這算第二次的清洗自己。
他回想起進京前的心思，他到京裡來為的是功名和前程，不是為救助誰家的嬌嬌女。
他急急的撩衣角，半彎身子到正廳裡，筆直跪了下來。
元連笑出一聲，向元老太爺道：“寧哥這是知道錯了，”燕燕綠竹元秀則齊齊發出：“哼！”元運瞅了她們一眼，眸光裡有不贊成。
元老太爺須著鬍鬚語重心長：“寧哥啊，今天上午我本來也是來的，老汪讓我過去說話，原來他把你們春闈的卷子和殿試的卷子都調出來，上面有考官評語，我抄了下來你自己看吧。”
鄭留根走上前來，從書包裡取出一卷紙張，開啟來分別給在這一科落第的人送過去。
上面有名字不會出錯，賀寧到手的那一張就是他的原考卷，上半張寫著春闈的評語，考官認為他文章四平八穩，當是個穩重的秀才，評道：棟樑之材不必飛揚，泰山之重不求跳脫。舉薦他為春闈第十。
殿試考卷的評語上，考官每句都重複一遍他的原句，句句怒斥雷霆：寒窗豈非攻讀乎？涵養之道為重者之重。論國事之飛揚，論世事之跳脫。直接打了一個駁字。
賀寧淚珠滾滾，下場出來的人會把草稿帶出來，如果中了的話未免得意的請人觀看，如果失意也方便請高明的先生尋找原因，他殿試出來的那天，京裡喜船還沒有發出，元老太爺還在新集，他把草稿拿到雲展書房裡，請書房裡有名的先生們觀看。
他志得意滿等著誇獎，以為自己春闈第十的名次，想當然在二甲裡，只是二甲的名次不好預判。
先生們看完一言不發，接著又看別人的草稿，賀寧繼續志得意滿，還有對方也許嫉妒自己高才的想法，不評也罷，等到放榜自然有個高下出來，他和喬又楠、白零又出城遊玩去了，然後他就落榜了，等到秀姐成親後，也羞於把草稿拿給元老太爺請教。
他內心也許是知道原因的，這些隨意評論國事時事的評論，就是平時他、喬又楠、白零說出來的談論，少年們不見得不愛國，但是嘴裡說出來清一色的沒有證據又飛揚跳脫。
考官們眼睛尖，哪怕殿試考卷上有所措詞，也看出賀寧的問題在哪裡。
雙手捧住這抄出來的考官評語，賀寧嗚咽的哭得很是傷心，他哭了足足一刻鐘，向元老太爺帶淚保證：“是，以後再也不敢了，下一科當收心斂性，先把功名大事安頓下來。”
進京？
是讓你左手功名右手美人的嗎？
這樣的天才每朝都有，可不見得是你寧哥。
元老太爺讓他起來，賀寧又一一的向元連、元運、祁西這三個長輩行禮，元連微笑讓他下科當心，元運卻安慰他：“寧哥不要放在心上，這是小事情。”
元老太爺和元連扭頭看過來，元老太爺面色不改，內心有所憂愁，小兒子在兒媳孃家親戚衙門裡學當差，老太爺一口答應，世事多歷練，練達即學問，可是在京裡相見以後，雖然小兒子中了，元連卻在殿試落榜，但是老太爺感覺的出來，二兒子元連還是厚道個性，小兒子元運卻帶出油滑。
寧哥直到春闈文章沒有出錯，殿試的文章不但胡亂塗鶇，而且按著人品即心性，心性即人品的說法，他的人品果然也出了問題，而文章肯定自心性而來，這二者對得上去，元運居然還說這是小事。
