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大晟朝開國已有百年，歷經四代君主，當今聖上慕容蘭格乃是先帝第四子，登基二十一年，育有六子三女，個個兒是人中龍鳳。繼後岳氏，是當朝參政知事嶽平之的獨女。先皇後薄氏仙去後，聖上冊嘉貴妃岳氏為後。
據說這位岳氏是個絕世美人，宮中無人能出其右，就連早逝的先皇後也遜她一籌。岳氏生有一子綻，齒序行三，性子與嶽皇後如出一轍，皆是孤高寡言之人。太子是先皇後所出，先皇後仙逝後，曾和一眾朝臣力薦薄家世族貴女為繼後，由此得罪了嶽皇後。太子是嫡子，年輕氣盛，嶽皇後又得今上寵愛，兩人面和心不合，早已是宮中公開的秘密。
三年一選秀，為的是擴充後宮，為皇室綿延子孫。選秀的秀女皆從各地公侯貴族的未婚少女中擇取，一同接入宮中，由帝後一同甄選。品格兒出眾的留用，略欠些眼緣兒的撂牌子。今上年輕時，便是在選秀的如意殿中一眼相中了國色傾城的嶽後，後來雖然內寵也不斷，但到底隨著年齡的增長，能夠入選冊封嬪禦的一年不如一年了。沒能入得皇帝青眼、家世又好的，通常會被收入宮中的掖庭六局中任女史，待得五年期滿後方可回家自行婚配。至於那些家世一般又不得中選的，便退回原籍去。
於各地的公侯貴族來說，家中的女兒冊封嬪禦，這事兒是個雙刃劍。想要加官進爵、一人得道雞犬昇天的，都盼著女兒能夠得選宮闈，一家子跟著沾親帶故；但有那知道內宮傾軋厲害，又心疼閨女的，反倒盼著女兒落選，退回鄉去，家裡給定一門穩妥恬淡的好親事。
賈府的兩位老爺便分別是這兩種人的心態。
元春隨著一眾公府小姐的青呢小轎一同在清華門前停下，轎子被壓低，抱琴在外頭為她打起簾子來扶她出來。她彎下腰踏出小轎，第一次抬頭仰望這恢弘雄偉的高大城門。那在陽光下熠熠生輝的紅牆綠瓦實實在在地唬了她一跳——太熟悉了！這與她記憶中的紫禁城何其相似！那飛簷上肅穆凜然的蹲獸，那門前雪白威儀的石獅子，那一磚一瓦，都是她前世的回憶。她忽然想起了從前上街時，在車中聽見外頭熟悉的吆喝叫賣，那一腔一調都是她的鄉音。
沒人告訴過她——莫非這書的作者竟是以當朝作為背景來寫這故事的麼？那麼在這座金鑾城裡，是否有她生長、行走過的痕跡？
抱琴見她呆呆地望著清華門的城樓流淚，忙上前捂她眼睛：“姑娘做什麼？可不興在宮門口哭鼻子，這是忌諱。”說著遞給她帕子，“快擦擦，這就該進去了。”
元春還兀自在發愣，清華門前早有內監吊著個陰陽怪氣的公鴨嗓在喊：“請秀女們在此依次排好隊伍了，兩人一排，咱們這就得進宮了。進了宮您那眼珠子可不興再這麼瞎溜達了，宮裡頭的貴人多，要是沖撞了哪個，這條小命兒可就不保了。”
抱琴忙替她整整頭發與交領，推著她站進隊伍裡，那太監還在喋喋不休：“選秀的規矩，宮裡一早兒派去教習的各位嬤嬤也都跟各位講了。咱家也不再重複，只是醜話說在前頭，中不中選其實都是天註定，一切都是帝後說了算。您吶，要是有什麼小心思的，可千萬收起來咯。在這宮裡頭，人人眼裡都跟明鏡兒似的，萬萬別把旁人都當傻子。”
元春左邊兒站著的一個姑娘冷笑一聲，“這話說得好沒意思，特特兒提這麼一嘴，倒像是誰上趕著想留下似的。”她看元春瞧也不瞧她一眼，又道，“喂，你是哪家的？”
元春收回眼神來看她一眼，清麗可人，明眸善睞，是個美人兒，“京中賈家。”
那姑娘“嗤”地一笑，“我知道了，你是與夙家訂了親的那個，怎麼，夙家的小將軍屍骨未寒，你就上趕著來宮裡選秀了？”她長嘆一聲，“我姓薄，我爹是當朝諫議大夫。我是堅決不留下的，我表哥還在家裡等著我回去，皇上都快奔五張兒了，鬍子一大把，能成我爹！”
元春目光驟冷，斜斜橫她一眼，“薄姑娘有此忠心，一會子當著帝後的面兒敘一敘，必定能引得帝後垂憐，少不得放你回家。——說不準你爹也能一同回家去了。”
姓薄的貴族女孩，是先皇後的族人，再加上有此美貌，必定中選無疑。而且，只怕還是薄氏一族與太子跟岳氏抗爭的籌碼。只是這女孩天真驕矜，空有一肚子的痴男怨女情懷，只怕進了這宮門，便會知道，家裡絕不會有什麼表格在等候。等著她的，只有權力的傾軋下，她的垂死掙紮。
這樣一想，元春瞧她的目光便有些憐憫，可憐這樣十四五歲的女孩子，什麼也不懂，這樣天真，便被捲入這些無情的爭鬥中。元春暗自握緊拳頭，自己絕不成為這些利益鬥爭的籌碼。
