弘治七年，對大明的百姓而言，是一個太平之年。黃河的治理工程歷經一年，正在有條不紊地展開著……韃子自寧夏之戰後，鮮有騷擾邊境的動作……後宮裡，又再添了喜訊……
還有興王，在這一年，終於要啟程前往湖廣安陸州就藩。
啟程的前一夜，朱祐樘將他召進宮，說是要為他踐行。所謂踐行，也不過是哥倆喝上幾杯薄酒。只是如今物是人非，酒意上頭後想想，不免有些難過。
“杬兒，一轉眼你都這麼大了……想當年朕登基的時候，你才這麼高……”朱祐樘伸出手比劃了一下，而後含笑凝視著興王——時隔多年，他已長成了一個玉樹臨風的少年郎，與孩提時代相比，簡直兩個模樣。
兩人私下關係親熱，興王便也回視著朱祐樘的雙眸。他發現，雖然朱祐樘望著他的眼神中充滿溫柔關愛，可眸底的悲慼，仍然沒有減少半分。
他心裡還是放不下吧？為那個消失的人兒。
“皇兄，臣弟跟著你這許多年，學到了許多大義。也明白很多事情，不會因為我們是皇家子孫，就能輕易如願。正如臣弟必須遵循老祖宗傳下來的規矩，接受就藩的事實。皇兄也請想開些，莫再執著於過往了……”
“從什麼時候開始，杬兒竟比朕都要豁達了……”朱祐樘欣慰地笑，“可是，如果朕今日不肯放的不是你母妃，而是伊伊，你會怎麼辦呢？”
這話源是因為上個月，興王曾上書朱祐樘，懇請放他母親邵太妃一同前往藩國頤養。可朱祐樘記得李慕兒交代過的話，便以興王年少，且祖宗無此先例勸止了。
興王又回頭問了邵太妃，才知她自己也不願離宮，這事兒便只好作罷了。現在朱祐樘突然問起若是換作蔣伊，顯然是告訴他——對於有些人，他沒有辦法不執著。
興王一時也答不上話來。
半晌，還是朱祐樘重又開啟話題，語氣無奈地問了一句：“杬兒，你說，她到底還活著嗎？”
興王突然有些鼻子發酸。
看來勸是沒有用了，他索性敞開心扉道：“皇兄，臣弟也好想瑩中姐姐。伊伊每天都要念一遍，臣弟就會跟著想一遍。皇兄，馬驄不是還沒回來嗎？只要他一日不回來，不就代表瑩中姐姐還有希望嗎？”
“是啊……”朱祐樘突然撥弄了下案前疊著的畫紙，茫然道，“可是朕怎麼覺得，她怕是再也不會回來了呢？”
“不會的，她不會有事的！”興王情緒有些激動起來，起身道，“皇兄，我們一定會找到她的！”
“找？連馬文升都不知馬驄去處，怎麼找？”他知道李慕兒為什麼離開——定是以為自己時日無多，才會學何青巖那般，遠遠逃開他。“不說她了。杬兒，此去湖廣，你我兄弟二人今後也很難有機會再見。你說得對，身為皇家子孫，顧慮太多，越是得不到自己想要的生活。皇兄敬你這杯，希望千里之外，你能比皇兄過得好些……”
“皇兄……”
千里分封向郢中，牙檣錦纜趂秋風。不堪手足分攜處，一曲離歌意萬重。
這首詩是朱祐樘寫給興王的，很多年以後，他們這對兄弟的情意，還是被人津津樂道。可誰也不曾知道，那一夜兩人喝了多少酒，有多少難過……
……………………
待興王走後，朱祐樘仍留於原地，枯坐良久，這並無異處的夜晚似也變得格外漫長，他選擇了繼續買醉：一手提酒，一手執筆，痛飲清酒，奮筆疾書。
終至酩酊大醉。在伏案而眠之前，他拂袖掃落面前那一堆畫紙。紙張紛紛揚揚旋舞飄落，每一張上都畫著同樣的臉龐。
半夜悠悠醒轉，見身上披有大氅，而散落於地的紙張已被拾起，整整齊齊地疊放在案上。
是她來過了麼？他迷迷糊糊地想，但很快就被眼前晃動的身影否定了這個念頭：那只是戴瓊蓮，不是她沈瑩中。
“朕明明允你離宮，你為何不願意？”
“回萬歲爺的話，女學士曾經吩咐過奴婢，若是她不在了，就讓奴婢繼續為她侍奉萬歲爺。女學士對奴婢有恩，奴婢願意聽她的話。”
戴瓊蓮說這話的時候，泫然欲泣，我見猶憐。朱祐樘卻懶得去分辨，只知道既然是她說的，那就該依著她……
“你去為朕取盆火來。”
