成化二十三年八月，憲宗帝駕崩。次月，其三子朱祐樘登基，年號弘治，以次年為弘治元年。新帝繼位，即刻整頓朝綱，推翻萬氏外戚，剷除奸佞之臣，一年內革除前朝佛道妖僧數百，罷免臣子千餘。新帝鐵腕手段，撥亂反正，卻又有仁厚之德，並未大開殺戒，世人皆贊。
然而，李家卻沒有那麼幸運。
如墨的夜色中，寒風凜冽，雪花柳絮一般輕輕飄著，被疾馳而來的馬車狠狠打亂。趕馬的是個四十多歲的婦人，髮髻凌亂，面色蒼白，但仍舊氣力十足，打馬飛快。
一看便是武藝高強之人。
她雖急於趕路，卻時不時轉頭看向馬車內。視線所到之處，是一名十四五歲的小姑娘，面容姣好，安靜得閉著眼，甚至嘴角帶著微笑，彷彿渾然不知外界發生了什麼變故。
同一時刻，乾清宮內，年輕的新帝負手立於窗前，時而輕咳一聲，夜色沒入他漆黑的眼眸中，卻又似有灼灼光亮崩射，沒有月光，勝似月光。
雪花偶有飄進，打在他一身喪服之上，片刻消融不見。窗外，除去侍衛巡邏，星星燈火，分外安靜，可見夜已至深。
門被推開，兩人急步而進。
一個眉清目秀，小童身量，是新帝異母胞弟：興王朱祐杬；一個內侍打扮，神態謙恭，看起來已上了年紀，氣色也不很好的，乃司禮監掌印大太監：懷恩。
“臣弟老奴）參見皇上。”兩人見禮。
“成了？”新帝回頭，眉間輕蹙。他的臉色有些蒼白，反倒顯得雙眉和眼睫愈發濃密，活脫脫一位儀表不凡的英俊少年。唇紅齒白間，又似鄰家學堂的年輕書生，沒有絲毫皇家戾氣。
“是，成了，樘哥哥，派去截殺的人死了不少，懷恩也受了傷。那廝武功著實厲害，一家子都會使劍，幸得馬大人有剋制之法，已全數伏誅，無一逃脫。”興王脆生生地答道。
而他口中的“樘哥哥”，顯然並不如他那般興奮。
新帝——朱祐樘，名諱中帶“樘”，意為支柱，國之棟樑，亦有父輩頂天立地之期望。
他暗自嘆了口氣，回身又望向窗外看了許久，不知在思索些什麼。半晌，似突然回過神來，關切地望了眼懷恩，問道：“傷勢要緊嗎？”
“啟稟陛下，老奴無妨。”
朱祐樘似乎不信，竟主動伸手去扶懷恩，將他攙到椅子上坐好，方又開口：“那馬文升之子馬驄，可救出來了？”
懷恩受寵若驚，倒推拒不得，掩面咳了聲回道：“據老奴所知，馬公子兩天前便已趁亂逃出李家，如今已是安全了。”
“能從李孜省手下逃脫，定不簡單。”興王插嘴道。
“哦？”朱祐樘眼角輕輕挑起，“既是馬文升之子，想必亦有將相之器，明日宣進宮來，朕要見一見他。”
“是！”皇上剛剛登基，正是需要人手的時候，懷恩十分贊同。
三人又聊了幾句，朱祐樘一直不怎麼高興，懷恩只好寬慰他道：“陛下，您如今初登大寶，自然有諸多不習慣的地方。今後還有許多情況，會同此事一樣無可奈何，需要陛下立下決斷。臣知道陛下仁慈寬厚，可是應當狠心的地方，還是該快刀斬亂麻，不能留下禍患。”
