章邯打垮了項梁的軍隊後，楚地有名將領都已經死了。
章邯以為楚地的餘眾不用擔心了，就渡過黃河，北進攻打趙地，大破趙軍。
這個時候，趙歇為趙王，陳餘為將，張耳為相，他們都跑進了鉅鹿城。
章邯命令王離、涉間圍攻鉅鹿。
章邯駐紮在鉅鹿的南面，修築甬道輸送糧食。
陳餘作為趙軍將領，統率士卒數萬人駐紮在鉅鹿城的北面。
此時關外之地：黃河之南佈滿秦軍勢力，只有少部分魏的殘餘勢力。
王離帶領著邊防軍進攻河北之地趙國，更北邊盤踞著勢力弱小的燕國。
田榮因為剛為秦軍所敗，又怨恨楚趙不殺田假田角，所以龜縮齊地，擁兵自保。
當時的秦朝廷正為權利鬥爭而生死相搏，滅諸侯義軍的大任自然就落在章邯的身上，章邯作了一個大的戰略決定，北上匯合王離軍，拿下整個趙國。
王離軍進攻趙國，一直未果，彭城遠離關中，而北方西邊並不安定。
最初，如果章邯如果攻彭城，短時間如未攻下的話，糧食又吃緊，孤軍深入，糧道必為所擾，而王離軍繼續攻趙，分兵不如合，分則容易被各個擊破。
而王離放棄趙國一起來攻彭城，後方則為趙國所斷。前不能進，後不能退，勢必全軍覆沒。而此時有個偶然的事件更是促使章邯全力北上。
所以，王離軍對趙國實行拉攏政策，詐為二世書以招趙將李良。李良因為趙王武臣的姐姐對其無禮，殺掉武臣的姐姐，投靠秦軍，擊殺武臣。
後來為張耳、陳餘擊敗，又投靠了章邯。章邯抓住這個機會出兵，擊敗趙軍，王離軍趁機包圍趙王於鉅鹿。章邯軍扎住其南部，邊為王離軍護送糧草，邊虎視眈眈的守護王離軍側翼，形成夾擊之勢。
所以，秦軍上將軍章邯打敗楚地反秦義軍首領項梁後，認為楚地已不足憂，遂率20餘萬秦軍北上攻趙，並急調上郡的王離部20萬秦軍南下，圍困趙王歇於鉅鹿，無奈之下趙王派使者向楚懷王以及各國諸侯求援。
當時秦軍十分強大，救趙諸軍駐紮在鉅鹿城北，沒有人敢前去迎戰。
項羽為報秦軍殺叔父項梁之仇主動請纓，於是楚懷王便以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍六萬餘北上以解鉅鹿之困。
援趙大軍進至安陽後，宋義被秦軍的氣焰所嚇倒，逗留46天不敢前進。
項羽痛斥宋義的怯懦行為並殺死了他。楚懷王遂封項羽為上將軍，並令黥布和蒲將軍兩支楚軍也歸其指揮。
在之後鉅鹿之戰中，秦軍被項羽擊敗，秦軍退卻。章邯退至棘原駐紮，項羽駐紮在漳水南岸，兩軍相持，沒有交戰。
此時，鉅鹿城被秦將王離率20萬人圍困。章邯率軍20萬屯於鉅鹿南數里的棘原，並修築兩側有土牆的通道直達王離營，以供糧草。
趙將陳餘率軍數萬屯於鉅鹿北，因兵少不敢去救。
楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領二十萬人馬去救趙國。宋義引兵至安陽後，接連四十六天按兵不動。
對此項羽十分不滿，去跟宋義說：“秦軍包圍了鉅鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍裡外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”
宋義卻說：“我們還是等秦軍和趙軍決戰以後再說吧。”
他又對項羽說：“上陣跟敵人交鋒，我比不上你；要說坐在帳篷裡出個計策，你就比不上我了。”
項羽說：“現在軍營裡沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動，這樣不顧國家，不體諒兵士，哪裡像個大將的樣子。”
宋義一生氣，令人把項羽趕了出去。
第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。
他提著宋義的頭，對將士說：“宋義背叛大王，我奉大王的命令，已經把他處死了。”
於是，將士們則擁項羽為上將軍。
項羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。
隨後，他率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解鉅鹿之圍。
楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天干糧，然後傳下命令：“皆沉船，破釜甑”，把渡河的船鑿穿沉入河裡，把做飯用的鍋砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒燬了。
