楚懷王大將軍宋義為主將，項羽為副將，領兵赴荊州。
臨行，楚懷王特在內殿賜宴，在席間對項羽說：“古代有善於射箭的人，能穿透七層鎧甲，你射五層看看。”
項羽應命，置甲取弓箭射去，只聽弓弦響過，箭已穿五甲而過。
楚懷王大吃一驚，當即命人取堅甲賞賜項羽。
宋義、項羽率軍赴荊州後，荊州鐵勒擁眾五萬餘萬人相拒，並令驍勇騎士數十人前來挑戰。
項羽臨陣發三箭射死三人，其餘騎士懾於項羽神威，都下馬請降。
項羽乘勢揮軍掩殺，大敗荊州鐵勒，並坑殺降卒。
接著，項羽又越過江北追擊鐵勒敗軍，擒殺其兄弟三人。
項羽收兵後，軍中傳唱說：“少將軍三箭定荊州，壯士長歌入關中。”
楚懷王看項家叔侄功勞甚大，就以休養為由，暫時撤了項羽的軍職。
不想不久後，地盤上沒了項羽的威懾，有一匹項羽的死黨或者是懾於項羽之威的人造反了。
楚懷王派人征討也是無功而返。
因此楚懷王假裝念及項羽舊功，召見項羽，對他說：“以前在荒郊野外，沒有你們項家，朕都變成鹹魚了。
你還曾經替朕消滅過吳中、荊州，使一些土匪、反賊，俯首稱臣，這都是你的功勞啊，朕怎麼會忘記呢？
但是，有人在朕跟前告你，說你在烏和城下故意放跑了敵人，以致失利，這件事讓朕非常遺憾。
現在西邊不安寧，全州、武州道路斷絕，你怎麼能安穩地睡在家裡，不給朕指揮打仗去呢？”
於是，項羽被重新起用，官拜全州長史、右領軍衛將軍、武州都督。
檢校降戶全州官員投奔自稱齊王的田家。劉黑德珍進犯全州與又入侵幹州，項羽奉命征討。
劉黑德部下人問：“楚國的將領是誰？”
手下回答說：“項羽。”
劉黑德部這幫手下人說：“我聽說項羽流放撤職了，甚至已經死了，怎能復生？”
兩軍對陣，敵人高聲叫喊??????
不想項羽脫掉頭盔去見他們，那幫反賊人馬仔細一看大驚失色，都下馬排隊拜揖，漸漸逃走。
項羽乘勢追擊，大敗反賊之軍，斬殺上萬人，俘虜三萬餘人，奪取駝馬牛羊金銀財寶甚多，取得了大捷。
項羽屢次立下戰功，宋義有時作為主帥，卻寸功未立，因此十分惱火。
項羽善於奪取、躲避對方的兵器，每當單人匹馬衝進敵陣，敵人的兵器一齊刺來，始終不能刺到他，他還能奪過敵人的兵器，回手刺殺敵人。
所以，每當救其叔父項梁突出重圍時，項羽都並沒有受傷。
宋義也善於騎在馬上使用兵器與搶奪兵器，聽說項羽也會此道就不以為然，要親自比試，就讓人拿掉馬槊頂端的刀刃用槊杆比試。
項羽說：“即使安上刀刃，您也刺不著我，所以請您不要拿掉，我的當然要拿掉刀刃。”
