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七月的一個傍晚，徐子瞻與劉釋之行色匆匆的走進金符宮西閣。此時，廣州刺史蕭黯正在西閣廳堂與岑孫吾於討論今歲即將到來的夏貢財稅之事。蕭黯見兩人神色不佳。知必有緣故。岑孫吾本欲迴避，然蕭黯與岑孫吾相處幾月以來，已推心置腹，凡事不避，遂留他同議。
徐子瞻與劉釋之向蕭黯與岑孫吾，和盤托出這數月來，對杜氏涉嫌於嶺表私造錢幣與殺人越貨等大罪的調查。蕭黯大為震驚，他從未想過，國法高懸，竟有高官豪強敢指使家族部曲奴隸殺人越過，私造錢幣。
徐子瞻與劉釋之亦將調查過程，說與他們。月前，徐子瞻請嶺表俠士焦成進入始興郡，協助劉釋之屬吏與武士調查嶺表私造錢幣一事。那焦成俠士是嶺北衡州豪強，輕財重義，廣有俠名，家中養的江湖人士無數。焦成受徐子瞻所託，進入嶺南始興後，得一關鍵人物。此人是杜氏嶺表冶煉産業的一位調煉匠奴。
這人本是百工戶，家族傳下來一手絕佳的調配手藝，長於百煉鋼、生熟鐵、亦善於金銀銅合金冶煉。此匠人青年時代叛逆家族，浪跡江湖。機緣巧合下，焦成對其有救命之恩，亦曾養于山莊。這匠人青年時代就已顯露極高冶煉天賦，曾指導焦氏小型熔爐冶煉出熟鐵合金。所打造的刀劍兵器，鋒利無比，數年不減鋒芒。焦成本欲資助其留在衡州開設熔爐。但那時，這匠人在衡州生活數年，一是懷念故裡親人，二是技術遇到瓶頸，不得突破，需求助家中前輩。遂請辭回歸廣州高要家鄉，此後便音信全無。
直到數年後，有嶺南俠士投奔焦氏山莊，恰是高要人。方聽說這匠人回鄉裡不久後，其父便去世了，他與兄長繼承了父親的一個小型冶煉坊，奉養老母。待守孝期滿後，也娶妻生子。本是平常工戶生活。但突有一日，飛來橫禍，有強人闖入其家，搶劫了家中全部的錢財金器，殺光了他滿門，燒光了他家宅院工坊。只他恰好那日去往了郡城，躲過了這場大災。此大難過後，聽說這匠人有些瘋魔了。高要郡的杜氏憐他才能身世，收買了他的身籍。
因這緣故，焦成到始興後，便先多方聯絡尋找打聽他下落，終知這匠人就在曲江。這匠人投身杜氏門下為工奴後，除了日夜鑽研冶煉合金，什麼都不知，什麼都不問。因其技藝精湛，凡生鐵等尋常金屬，經他手於某火候或加土、或加碳、或加鉛，竟可得精煉合金。便是他極力教授學徒，但此耳目手法的精準分寸，竟是言傳不能達其意，眾工匠無人能及。於是，他極被杜氏倚重。無論鑄造何等金屬器物，金材必出自他之手。
焦成雖與他早年結識，情義深厚，但其已經歷生死大劫，早不願參與紛爭，遂並不透漏分豪杜氏資訊。焦成無法，終於告知他數年前其家滅門慘案是杜氏指使。此事是焦成為打聽他下落，派各方俠士往返於高要曲江等地之時，偶爾探得。因當日殺工匠家人之人中有一人是高要軍府兵卒，這人與同伴受杜氏子侄指令滅工匠滿門，毀其家園。後因別事被罰將受刖刑，這人不顧家族連坐，只自己逃出，改名換姓，亡命江湖。聽聞嶺北焦大俠託人尋找這工匠，想起舊事，為求焦氏庇護逃生，主動告知當年真相。
焦成聽說此事後，覺此事對工匠殘忍，遂有意隱而未告。直到不得不說時，方告之。那匠人聽後，回想當年事發後前因後果，再想歸於杜氏為奴後的見聞，終於全信，大恨大痛，誓要報此血海深仇。那工匠終對焦成與廣州府屬吏與劉釋之武士等幾人和盤托出所知全部真相。
原來，正是杜潛侄兒坐鎮曲江，名義上打理嶺表冶煉産業，實際上卻是收羅亡命之徒為奴，於嶺南嶺北無惡不作。除了殺人越貨外，便是指使部曲、工奴、奴隸私運銅鐵，私造錢幣。其收五銖、傾九陌輕錢，主要之處正是杜氏家族勢力強大的廣州高要、東官二郡以及粵北始興郡三地。焦成等人亦從工匠口中得知鑄錢工坊之具體方位，正是五嶺深山中一堅固堡壘。
焦成知此事關重大，遂決定當夜就護送工匠與那犯罪逃卒出曲江，回番禺。然因那工匠有一寶劍，乃先父所鑄，存於住地，他欲取回。焦成等去接那隱藏於妓館的犯罪兵卒，於是，雙方約定於曲江南牆某處海神廟見面。
隨後，焦成等人先趕到海神廟，等待工匠彙合。不久，工匠背劍趕來，然而，卻有十數強人尾隨其後。這些強人個個武藝不凡，出手殺招，只欲致眾人於死地。
焦成等俠士護工匠等突圍攀登翻城雲梯。然而那些強人出手狠辣，武器精良，人數眾多。焦成與身邊俠士雖武藝高強，拼死護衛，仍漸漸不能敵。最後，這場血戰中，只有劉釋之部曲武士帶那犯罪兵卒逃出了曲江城。焦成與身邊俠士均被強人殺死於曲江內城牆下。焦成臨死前推那工匠上了城牆，然那工匠身中數枚短簇，翻越城牆後，體力不支，自繩上滑落，落地時已斷了氣。
劉釋之武士帶那兵卒，喬裝改面，晝伏夜出，終於趕回了番禺。然而，此時證據已斷，僅一犯罪逃逸的兵戶賤卒，法理不能認其做佐證。而杜氏已察覺調查，心生警惕，估計再難取證。
述畢，徐子瞻自責道：“此事，釋之只告知我一人。我卻輕敵疏忽，致使證據斷裂、友人殞命。”
劉釋之道：“杜氏數次殺人，私造錢幣，所犯大罪，國法難容，必以懲治。只是，事發地處江州始興與廣州高要。始興龍蛇混雜，屬江州治地。高要屬蘭氏、杜氏勢力範圍。我等以江湖力量調查，取證困難。還請晉南王授權、調兵，準我抓捕杜氏子侄，搜捕杜氏工坊。”
蕭黯心內震驚，自此方知嶺南大族之強悍悖逆，已超出他的想象。然而，他此時就算可以授權劉釋之，但也同樣無一兵一卒可調。因他這持節刺史，未有皇權所授領軍將軍職，沒有軍權。當前，首郡郡軍之權在長史李渠家族之手，廣州軍權在督軍蘭儲家族手裡。李氏雖與杜氏有數代世仇，但其部曲不能輕信。蘭氏與杜氏屬親族，本是一系。
徐子瞻亦知此時境況，故而未開口說此話，亦無策應對。在旁傾聽良久的岑孫吾此時道：“岑某倒有一策，雖不能速定杜氏之罪，但可逼迫杜氏至險境。”徐子瞻眼內一亮，忙請他速說。
岑孫吾道：“因將近夏貢，這幾常梳理廣州財稅。若我料不差，此半歲廣州財稅收入將銳減。我之前只當是嶺北輕錢流入之故，未想嶺南竟也有這碩鼠。其實，這杜氏私造輕錢並非首家。南朝官制五銖出了臺城，先就會被京輔大州收了大部，或煉化為銅器，或轉制輕錢，無人敢管，亦無人敢舉報至禦前。其餘足額五銖流通出京輔，亦會大部被荊州收購了去，同樣私造器皿與輕錢消遁。皇子藩王帶頭如此，國財變成私財，百姓卻財貨受損。只是，杜氏確實膽大，一南疆豪強竟敢效仿皇子行大逆之事。既然這些人如此行事只為逐利二字，我們就斷了這個犯罪的根本。這幾日，我正謀劃改革嶺南財制，只未成熟。其一正是廢止輕錢與五銖，或者至少打破輕錢與五銖同值之弊。此後，凡九陌錢、女錢、鵝眼錢，於廣州必按實值兌換。此制一出，杜潛，只怕李渠等元老重臣都會反對。而若杜潛果然於工坊私造輕錢，他會怎樣？”
徐子瞻介面道：“他會大量拋輕錢。”
岑孫吾點頭道：“正是。”
劉釋之道：“我可於始興、高要、東官、甚至嶺北衡州幾地安察排布。定要就此盤查，捕獲其家族部曲武士或掌事文士，再抓捕杜氏子侄。只是……”
岑孫吾道：“我知你缺人手。我也無兵，但我知有一人手中有精幹兵士，可借來百人一用。”
“是誰？”劉釋之問。蕭黯與徐子瞻亦不知是誰。
“交州中山督尉陳霸先。”岑孫吾道，“此人有大義，我與他有舊。但我借不來其部曲，需晉南王親筆手書才能成。”
蕭黯思索，這杜氏家族且不說私造錢幣，損國財，傷百姓，便是指使部曲奴隸數次殺人之罪，他也不能容。雖然此時他尚無大權，但仍會竭盡全力鏟除這一方惡霸。於是同意岑孫吾籌謀財權新制。又親筆書寫信箋，蓋好封印，命屬吏遞往交州中山郡陳霸先處。
