要進寨門了，四兒早早地備好了銅板，值守的兵丁難得碰見騎馬坐轎的有錢人，正要上前盤剝，四兒早先一步把那人的手一攥，“軍爺！軍爺，辛苦，車上我家老爺患了病，傳染的厲害，急著進城尋先生診治，通融一下通融一下！”
那人手裡接，料想是錢了，伸頭張望了一下，隔著簾子縫瞅見張堂文確滿臉通紅，確實像是生病的樣子，又怕傳染，便退開幾步，招招手讓抬了杆子，放馬車進了城。
夏老三走了，四兒就有了地方坐。
進了寨門，四兒一屁股坐在車頭旁邊，兩條腿已經不像是自己的了。
四兒剛沒松和一會兒，轎廂裡傳來了張堂文長長的嘆息。
“有吏如此，國將不國啊！”張堂文的聲音略微有些沙啞，漢口一行，地方官員對洋人的唯唯諾諾，底層小吏對上級官宦的趨炎附勢，讓張堂文對大清國的期盼逐漸破碎，眼見著南陽當下的形勢居然亦是如此，更有進一步糜爛之勢，不由心痛不止。
自八國聯軍鬧完北京，國之不國，民亦非民，上下官員只想著攬財奪利，將一杆子洋務派重臣苦心營造的再興大計抽成了空架子。
如今，李鴻章時代的洋務派頂樑柱，只剩下了歷任兩廣、湖廣、兩江總督，現任軍機大臣剛剛調到北京沒兩年的張之洞，便是他，如今也是風燭殘年，無力迴天了。
張堂文經商多年，也多次遊歷四野，他深知清廷之腐朽，在骨不在皮，新時代的巨輪乘風破浪，大清朝，便是沒拿到船票的那批可憐人。
張堂文陷入了深深地哀思，於國而言，他區區一介商賈，言而無聲，於家來說，除了祖蔭庇護，兩個兒子亦未多勞他半點費心，眼看這天下風雲變幻，難道張家一脈仍舊要坐井觀天，聽任天翻地覆隨波逐流？
張堂文咬了咬嘴唇，他至今仍清楚的記得自己第一次見到洋人，到火輪車和鐵甲艦時的心靈震撼；第一次聽到槍響，見到暴民在西洋大炮的轟鳴中血肉四濺時的無助和恐慌。
不，決不能再這樣了。
張堂文挑開簾子，看了看天色，已是近黃昏了。
若是往常，一向循禮的張堂文一定會選擇先暫歇一晚，再去拜會別人，但今天，他顧不得這些禮法了，讓四兒沿路打聽地方，直奔南陽公學去了。
輾轉到書院街上，幾經詢問，四兒終於引著馬車來到了南陽公學的院門口。
四兒的攙扶著張堂文，下了馬車。
張堂文抬頭看了看院門匾額上手書的“南陽公學”四個大字，筆勁渾厚，揮灑不拘一格，倒是副不俗的墨寶。
正趕上下課的時候，院內三三兩兩的學生交頭接耳著從學堂裡出來，手上捧著的書，卻不同於張堂文往日在官辦學校裡見過的，品評時事的要居多些，竊竊私語中聽聞到的，出現最多的詞語，卻是“民主”二字。
民主，自康有為變法以來，這個詞語在民間倒是常常聽人提起，但是對於尋常百姓來說，這個詞彙卻多於舞刀弄槍的革命緊密聯絡在一起。每每提及民主，莫不是已槍火血肉為收場，遠有戊戌六君子慘死菜市街口，近有華興會的陳天華慷慨赴義自殺明志，雖然行商不問政事，但對於張堂文來說，仍然是帶了不小的衝擊。
遑論民主，這南陽公學的學生們，不簡單啊！
張堂文整了整儀容，邁步走入南陽公學，行不多久，迎面走來一個年約三十左右，穿著得體氣宇軒昂的年輕人，正捧著一疊厚厚的教案，剛剛與一群學生結束了交談。
張堂文並未見過楊鶴汀，只曉得他應該是三十左右，便在一旁等這人與學生話了別，才湊上前去拱了拱手，“請恕在下冒昧，敢問閣下可是楊鶴汀先生！”
