說起越棠的阿兄周立棠，那也是位京城裡排得上號的世家子弟。右僕射一生為朝廷盡忠，文臣風骨磊落，在士林間頗有名望，而周立棠十七入仕，在父輩耀眼的光芒下竟也不毫不遜色。
男兒成家立業，周立棠於立業上很爭氣，可成家卻不甚熱絡，每每思及此，都叫周如晦發愁。有意與周家結親的門第不在少數，逢年過節同僚間走動，偶爾帶上家眷起宴，也是有意讓適齡小兒女們打個照面。奈何周立棠對女郎們從來不假辭色，父母催問他的意思，他就秉持“拖”字訣，硬生生捱延到如今，二十三歲上還沒定親。
“阿兄一定是心裡有人了，”越棠琢磨，“可人家女孩兒瞧不上他，所以不好同家裡開口，只能暫且拖著。”
雙成說：“男人拖一拖也就罷了，女郎年華矜貴，卻等不起。若真像王妃說的，那女孩兒遲早會另許人家，到時候大郎該傷心了。”她興致勃勃，給越棠出主意，“一向沒聽說大郎對誰上過心，正巧，奴婢同大郎身邊的小廝熟得很，王妃若想知道，奴婢去給您打聽打聽。”
越棠卻一哂，“費那個力氣做什麼，回頭我當面問阿兄。他要是願意說，我樂得為他排憂解難，替他同心上人牽線，可他若不願意說，我才懶得插手呢。各人有各人的緣法嘛，你瞧連我阿孃都不著急，反正日子是他自己過，拉不下臉求人，最後落不著好，也活該。”
兩人在園子裡說了陣閑話，日上中天，暑氣漸漫上來，熱得有些站不住。雙成指指東北角上攢尖頂的亭子，“王妃且去乘涼，奴婢要茶水來。”
亭下有小小一方水池，引的是外金水河的活水，池子裡餵了幾尾錦鯉，越棠打眼一瞧不由發笑，數月不見，魚兒瘦了一圈，倒比從前靈巧活泛。想起沒嫁人的時候，她閑得沒事一日喂上好幾回，阿孃說好好的魚都被喂出了憨蠢相，現在沒了她禍害，終於重得容光煥發。
從前的日子那可是真悠閑呀，越棠搭著美人靠，一手支腦袋，任由暖風拂面，神思繾綣。年少不知愁滋味，在爺娘膝下撒嬌，與阿兄鬥嘴，同侍女閑來無事找樂子，日子悠長卻又飛快，十來年只如一日，晃眼就過去了。
如今卻不一樣了，彷彿走上了一個更大的戲臺，來往的角兒唱著聞所未聞的戲文，每日都有新花樣，雖常令她煩憂，但認真論，她實際是喜歡的。更廣闊的際遇，才有更多的快樂，一輩子短短數十載，就是要多多體驗，才不妄人世間走這一遭。
爺娘庇佑下的安穩快樂，總不如自己當家做主來得恣意、刺激，就算遇上麻煩人物，以她睿王妃的名頭，世上還沒幾個人能真給她罪受，說白了，還是因為麻煩背後透著有趣，帶刺兒的薔薇嘛，她願意花心思賞玩一番......腦海裡浮現出幾張面孔，越棠不經意調過視線，忽然輕輕“咦”了聲。
是她看花眼了？一邊想著，一邊竟真遇上了。
周家的根基在東都，族親也都在東都祖産居住，京中這座宅子是周如晦調任京官後置下的，不比別家大族累世同居，精緻的宅院小巧玲瓏。園子東首隨牆門出去是一條夾道，越棠在亭子裡坐著，不過幾丈遠的距離，門外那人影一閃而過，她瞧得真周，正是家裡那個不省心的馬奴。
好啊！越棠咬牙，他又作什麼妖？
未及多想，越棠腳步輕悄，三兩步挨近隨牆門，側耳傾聽動靜。門外是條夾道，從前宅直通後頭柴房馬廄，平常作趕車牽馬用，若底下僕從遇上急事，不必穿廊過院，也會打夾道上過。趙銘恩是馬奴，按說出現在這兒不奇怪，可越棠的直覺告訴她，多半有鬼。
果不其然，門外腳步聲落定，緊跟著傳來陌生的人聲，低呼道：“您來了......”
“這是什麼地方？少廢話。”趙銘恩幹脆利落地打斷他，“說正事。”
嚯，什麼正事？敢情這馬奴是到她周家來和人接頭的！
越棠心跳如雷，又是驚又是怒。好啊，趙銘恩揹著她搞小動作，不知怎麼的，還牽搭上了她周家的人，簡直罪該萬死。
越棠忍不住探腦袋，她倒要瞧瞧，周家究竟養了哪個黑心腸的細作，一手攥著橫栓，引頸朝門外傾身......呀，瞧見了！趙銘恩側身立在西牆根下，身量寬大，把另一人遮去了大半，辨不清容貌。她心中著急，複朝前探身，終於瞥見一點黝黑的側臉......
“王妃，您做什麼呢？”
千鈞一發的當口，背後脆生生一道叫喚，音量不高，卻足以讓所有人一驚。越棠往前撲騰了一小步，帶得身邊木門嘎吱作響，在一片死寂中格外刺耳。
越棠轉頭瞪了眼雙成，見她滿臉的迷茫無措，氣不打一處來。再回身，夾道裡只剩下趙銘恩一人，先前同他密謀的人物，早跑沒影兒了。
啊，真可恨！
更可恨的是那馬奴，分明是他做錯了事，揹著她搞見不得人的勾當，此刻被撞破，卻全無慌張的意思。
“王妃，”他似笑非笑，學著雙成的語氣，擺明瞭調侃她，“您做什麼呢？”
