崇真四年，宋應星弟兄的第五次進京會試失敗。這時的宋應星已45歲，已進入中年。從十六年前考中鄉試開始，他的青壯年時間，就這樣一點點消磨在科舉上面。面對一次次的名落孫山，宋應星也逐漸絕了科舉之念。
雖然五次進京會試均告失敗了，但這五次水陸兼程的萬里跋涉，並不是一點意義沒有。在這些長途旅行中，宋應星開了自己的眼界，擴充了社會見聞。
沿途他們經過了江西、湖北、安徽、江蘇、山東、河北等省的許多城市和鄉村。
沿途他有機會在田間、作坊從勞動群眾那裡調查到不少農業和手工業生產技術知識，為後來寫作《天工開物》等書做了準備。沒有這些經歷，他就難於寫出這些著作。
宋應星也在幾次進京會試途中耳聞目睹了明末社會的現實情況，這些情況在書本中是瞭解不到的，只有在基層做細緻而又長時期的親自領悟，才能真正觀察和體驗到明末的許多腐朽的社會現象，《野議》也就是他這十幾年的心得體會的總結。
這一日，宋應星正在家中書房裡整理文稿，突然門被推開，他抬頭一看，原來是自己的侄子宋士嚴。看他這樣匆忙，有失文人的樣子。所以沉聲訓誡道：“士嚴，你都多大了，還這麼莽撞。這麼急匆匆有何急事？”
“哦！”宋士嚴看到叔父訓誡自己，才知道自己有點失態了。連忙解釋道：“回叔父，急事倒也沒有。只是侄兒上京回來的路上被匪人擄掠，隨整船的人都被抓到一個島上。數日前一群官兵模樣的人打上島去，打敗了那夥賊寇，將侄兒等人救出。在問家室的時候，他竟然認得叔父您。他不但派人將我送回家，還寫了一封信，讓我給你帶來。侄兒看那群人，不像大明官兵，又不像匪人。說話古怪，稱呼和官軍也不一樣。心裡好奇之下，這才急急趕來，找叔父問個究竟。”
“哦？”宋應星聽到這裡，才忘了要教訓宋士嚴的事，想想自己何時認得軍隊裡的官員。想了一會兒，不記得有認識的人。這才問道：“那個人說話哪裡口音，文官還是武將？”
“好像是陝甘口音，還帶一點川蜀味道。當然是武將，很厲害的。”宋士嚴崇拜的說道。原來宋士嚴也和別的文士一樣，覺得文高武低。一群只會舞刀弄槍的人能幹什麼？這大明江山還得靠文官來治理。可是經過這次被水匪擄掠，他才知道，有些事沒有他們想的那麼簡單。文韜武略，這是相輔相成的。武將守疆保一方平安，文官治理天下，這樣才能天下太平，讓王朝延續。
“我不認得啊，那書信呢？”宋應星突然想起，不是有書信麼，一看不就知道了。
“哦，在侄兒懷裡，這就是，叔父請看。”宋士嚴這才想起自己是來送信的，剛剛只顧八卦了，差點忘了這次的來的目的。連忙拿出來，遞給宋應星。
一個很普通的信封，上寫宋應星先生親啟！字剛勁有力，只是字型不知道是那個筆法。宋應星也不急了，揮手讓宋士嚴坐下，然後自己拿著信封回到自己的位子上，慢慢的開啟。信不厚，一共四張紙。第一頁上寫：
長庚兄近來可好，我乃是川蜀巴州六品同知馬三寶。長庚兄博學多才，見識非凡。雖不曾見面，但吾聞名已久矣。小弟去山東探親訪友，回返途中偶遇水匪。後假扮客商上島剿了那群匪人。不想竟然和長庚兄的侄兒士嚴相遇。吾聽到他和你有親，很是高興，所以派人將士嚴送回，並請他帶回吾的一封信。
吾平時酷愛一些算學和一些技巧之物。聞聽長庚兄也是此道高手，所以想請長庚兄前來一敘。我還有些俗事需要處理，暫定於三月底在九江見面，弟等長庚兄貴體駕到。
另，我知長庚兄有意著書立傳，弟願意提供之所需要的一切，讓長庚兄安心的做此研究。口說無憑，下面是弟研究的幾項粗淺之看法，請長庚兄指正。
其一，算學之圓周率。
這是大秦國之阿拉伯數字，想必長庚兄也看的懂。
馬三寶知道如果自己就是平常的邀請，宋應星肯定不會來的，就像他新基地裡的好多人一樣，如果沒有新技術吸引，才不會過來幫自己。所以他第一個先把圓周率寫了出來。其實他能記得四十多位，他只寫了二十二位。
然後第二項，馬三寶準備的是顆粒火藥的製法，以及用法的拓展，還有現在火炮的弊端和侷限性。
第三項齒輪的做法和運用。和鐘錶的研究問題。
第四項就是一架稻穀脫粒機的圖紙。
馬三寶的字寫得不大，按這個時候說的那就叫蠅頭小楷。但是馬三寶寫得字型是行楷。不是真的楷書。所以四張紙寫得滿滿當當，剛剛能寫的下。
文字容易讀，按宋應星的學問，一掃就過。可是對於技術的見解，宋應星可不敢怠慢了。行家伸伸手便知有沒有。宋應星一看，就知道馬三寶不是在騙自己，那是真有真材實料的。宋應星連著看了兩遍這才放下，看向一邊有點沉不住氣的宋士嚴。
“你說的那個馬大人，有多大的歲數？”
“這個，應該二十出頭，樣子很年輕，具體歲數不太清楚。”宋士嚴只能說出自己的看法，因為馬三寶沒有告訴他自己多大了。
“哦，這麼年輕會有這樣深的造詣？”宋應星自言自語道。
“不過我能看出他真的不簡單，身邊的人對他的尊重是發自肺腑的，不是平常那種主從之間的害怕。”宋士嚴在一邊補充道。
“看來這個馬大人真的不簡單。三月底，我要去看看他是何許人也？”
“叔父不認得此人？”宋士嚴問道。
“嗯，他也是聞名，我們從未見過。不過，他怕是不簡單哦。年紀輕輕就這麼博學多才，還是一個六品同知，這倒是讓我覺得奇怪了。他那裡來的時間學習這麼多。”
“估計是家傳的吧，要不然就是再天資聰穎，也需要時間去學吧。”宋士嚴想了一下說道，
“嗯，很有可能。三月底，我要去看看，如果你到時閒暇，和叔父我一起去看看。”
“遵命！”兩叔侄談論馬三寶的時候，他正在大海上拿著山寨神機和指北針做導航員呢。
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