距離上一場大雨雖然已經五、六天了，但是在棉花密密匝匝墨綠色的枝葉遮擋下，棉花地的地面還是潮溼鬆軟的。
艾燕和艾蓮走進棉花地。身體立刻就被一排排的棉花叢淹沒了，只有腦袋還露在外面。遠遠看去好像棉花地裡的棉花枝頭扔著兩隻草帽兒，不過這倆草帽兒是在悄然挪動的。
艾燕把棉花的頂部朝天撅著的嫩芽尖兒，指給艾蓮看，然後伸出拇指和食指掐掉，隨手扔在地上。
“你把這個尖兒掐下去，娘花就不會往上瘋長了，就能憋出很多叉子來，秋後就能多接娘花桃兒。”
艾蓮試探著，伸手掐了一個嫩芽尖兒，遞給艾燕看：“這樣，對吧？”
艾燕點點頭，“嗯嗯，長得太長的枝椏尖兒也掐掉。”
其實給棉花掐尖兒，是個沒有任何技術含量的勞動，艾燕又交代了兩句，倆人便開始分頭忙活起來。
艾蓮掐尖兒簡直就像小學生在臨摹毛筆字兒，慢吞吞小心翼翼地，不一會就被風風火火的艾燕拋在了身後。
艾燕聽不到艾蓮的動靜，回頭一瞅，看著艾蓮認真挑剔的樣子，笑噴了。
“哈哈！你這是在繡花嗎？不用這麼仔細，歘歘地掐就行，不用這麼仔細。”
“嚎！你倆已經幹上了？”
宮秀雯姍姍來遲，農村婦人最大的特點就是愛嘮嗑，而且沒有時間觀念，嘮起來就沒完沒了，宮秀雯也是如此。
“哼！”艾燕不滿地哼了一聲，指責起媽媽來。
“你聊完了？有嘛聊的呢？聊起來就沒完沒了！”
宮秀雯對大女兒的指責絲毫不以為意，她還沉浸在被衚衕口的那些婦人誇讚年輕，且像“黃花大閨女一樣”的興奮中，意猶未盡。
她看看艾燕，又看看艾蓮，臉上有著抑制不住的欣喜的和自得的神情。
“我穿這件衣服，是不是挺好看？真像個沒結婚的黃花大閨女嗎？”
艾蓮笑了笑，沒說話。
艾燕不耐煩地催促她“好看！好看！誰當面不是撿著拜年的話兒說呀！趕緊掐尖兒吧，不然今天干不完了。”
宮秀雯鑽進棉花地，開始掐尖兒。掐了兩下，實在忍不住，又問艾蓮：
“粉紅色，我這個年齡穿著，是不是太豔了？”
艾蓮頭也沒抬，肯定地吐出倆字：“不豔。”
宮秀雯追問：“真不豔嗎？”
艾蓮：“真不豔，好看。”
宮秀雯這才笑眯眯低下頭，認真地給棉花掐起尖兒來。
盛夏七月，太陽高高地斜掛在西邊兒的天空上，藍藍的天空中沒有一絲絲雲彩，熾熱的陽光肆意地傾灑在廣袤的魯西北平原上，也籠罩著這塊綠油油的棉花地。
棉花地和西邊的馬路中間隔著一條又大又深的灌溉渠。水渠修建於上世紀五、六十年代的，足足有成年人的身高那麼深，寬度至少有四、五米寬。
沒人知道這條小河兒一樣的灌溉渠，它從哪裡來，又到哪裡去。
艾蓮記得小時候每逢雨季，只要雨量充沛，上游就會開閘放水，灌溉渠裡很快就會積滿了水。
沒幾天，就會有不知道從哪裡冒出來的，一些不足一寸長不知名的小魚兒在水渠裡游來游來。引逗得那些調皮的像猴子一樣的小男孩兒，千方百計地擺脫家人的管束，跳進水渠裡捉魚戲水。
聽老輩兒人們講，當時修這灌溉渠的時候，村子裡的年輕人激情澎湃，出的都是義務工，而且自帶鐵鍁、小推車，加班加點地挖土修渠，除了一日三餐不要一分錢的酬勞。
現在這條灌溉渠，早已經失去當初灌溉農田的作用，雨季裡，上游也不再開閘放水，水渠里長滿了高大茂密的雜草。
灌溉渠成了村子裡的老羊官兒高老頭兒的牧場。如果那時候有智慧相機，在水渠裡就能拍出野茫茫，風吹草底現牛羊的美照來。
這會兒高老頭兒和他的羊群都不在，水渠靠馬路上那一側的斜坡上，長著一些比艾蓮年紀還要大的大槐樹。大槐樹的枝葉一動不動，那樣子就像是被西邊天空上的太陽炙烤的暈了過去似得。
麻利的艾燕已經從棉花地的另一頭折返回來，和從起點來的宮秀雯、艾蓮走了對臉兒。
