“您不必因此自責。”沈青青拈起香案上供的新鮮沙棘果，咬了一口，笑道，“可以告訴我們，當年北羌兵臨城下時，究竟發生了什麼嗎？”
傳言中早已殉國而死的前朝末代皇帝，為什麼會出現在塞外，還當上了行商？
孝清帝收起兩半玉佩，用一領幹淨的絲帕細心裹好，藏進衣襟內，半點不嫌沉重，清了清嗓子，才道：“那時我送走徐老一幹老臣，確實上陣去了，只不過駕車的近侍自請代我而死，因此我們交換衣物身份。”
兵敗後，因他穿著近侍服色，僥幸未死，但也沒能尋隙逃出，被羌人所獲，與宮娥後妃等一道前往塞上。
孝清帝一生何曾吃過這等苦頭，尚未到達塞外，便發起高燒。
羌人見他區區一個侍衛服色，又病得人事不知，便趁夜將他遠遠扔下，任他自生自滅。
他只隱約記得他躺在沙地上經過了兩個酷熱的白天和一個寒冷的夜晚，當他以為大限將至，頹然閉上眼後，再醒來時卻發現自己躺在一處破舊的土屋中。
黃土築成的矮屋子內設有土炕，上面鋪著農家織布，下墊柔軟的枯草，一旁窗下擺著簡易的織機，兩面視窗只粗略用布簾擋住。
院子裡有兩三人交談的聲音，聽來應是一對老夫婦和一個年輕女子。
女子的聲音尤為溫軟，聽來絕非北地的人。
他一時好奇，強撐著走出土屋，見院內藤條編的躺椅上果是一對老夫婦，那年輕女子身著質樸的粗布裙，卻在裙角繡了一枝極精巧的茉莉花。
那女子便是沈雲。
沈雲自言半年前與家人失散，被羌人擄回塞上，尋隙逃出，被這對老夫婦收留。
那時孝清帝大病初癒，對過往的事如墜霧中，一時竟記不清自己為何會來到這裡，在求生方面更是身無所長，只得暫時留下。
半月後，一隊商隊經過這座臨近綠洲的小村，談及北羌押送著北都宮人正要出關，幾人俱是漢人，一聽此事大是憤慨。便有人提議趁大風沙之時，劫走那些宮娥；其中又一人提到他祖輩曾發現三危山下有一秘密山道，可通向山中腹地，可暫時安置那些逃出去的宮娥。
總之，那幾人說幹就幹，許以豐厚報酬，招募了不少願意前往的村人一道前去。
他那時心中雖不甚分明，但直覺自己也應當去，便告別沈雲和老夫婦，前往三危山。
待三月後，他隨村人返回，才知收留沈雲的老夫婦均已過世，見沈雲無依無靠，他便留了下來，與沈雲互相扶持。
之後幾年，他漸漸回想起舊事，但從未向沈雲提起；恰逢幼女降生，他聽聞南邾新立，端的四境太平，便決意餘生在塞外做個逍遙客商。
直到他隨商隊又一次路過三危山，發覺那處隱秘山道前遮蔽的岩石竟有新被挪動的痕跡，幾人自問再未向他人透露此地，心覺蹊蹺，便進入山道。
眼前卻是無數軍士屍身相疊，廢棄的糧草車馬，折斷的軍旗刀劍，數不勝數，簡直就是人間煉獄。
有人識得漠北軍的旗幟，便道出先帝新死，北羌要趁著新帝年輕，根基未穩時再次犯邊。
孝清帝便是在死人堆裡發現了還剩一口氣的督運官崔明遠，與同行的商旅費盡力氣將他刨了出來，送回附近村子救治。
