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雲綠小心扶起銷金的青綢簾子，沈蕊慢悠悠地跨進門檻。
吳氏屋裡燻著香，帶著金桂甜甜的滋味。
紅木花鈿榻上擱著一張小幾，幾上擺滿時鮮的果子和精緻的點心，大夫人吳氏和二夫人呂氏各坐一頭，家中的娘子們在膝前一字排開，文文靜靜地坐在繡墩上，身旁侍立著各自的丫鬟。
“母親。”沈蕊甜甜地喚了一聲。
吳氏向她招手：“蕊娘，來我這兒坐。”
沈蕊踩著小碎步，到了榻前脫去繡鞋，擠到吳氏身邊，端端正正地坐好，抱住吳氏一條胳膊，軟著聲撒嬌：“母親……”
沈家二夫人呂氏“嗤”地一笑：“蕊姐兒趕明就是要議親的人了，還這麼黏著大嫂，好不羞人。”
沈蕊面頰上一紅，低下頭。
“沒有的事情。”吳氏摸了摸女兒的頭頂，笑道，“蕊娘現年才十四，我們家又不是那些養不起女孩兒，趕著娘子們出閣的人家，嫁到旁人家裡，到底怎比得在自己家中自由？”
吳氏看了看底下坐著的一眾庶女正眼巴巴地望著她，柔聲安撫道：“放心，家裡都會養你們到十八歲，教你們風光出嫁。”
庶女們得了當家的吳氏這一番保證，眉眼立時舒展開。
沈蕊皺了皺眉，很不樂意自己的榮耀被旁人分去。
“大嫂，既然人都全了，也該說說正事了。”呂氏收了笑，抱著暖手的湯婆子，打個呵欠，“我素來身子不好，實在打不起幾分精神來，大嫂莫怪。”
吳氏點點頭，掃了一眼底下坐著的娘子們：“今天叫你們過來，為的是今年老太君的五十大壽。”
她說到這裡頓了一下。
沈老太君在沈家是玄祖母輩，但真論年紀還比不得一些上了年紀的管家娘子，說起來、聽起來，總讓人覺得怪怪的。
“老爺去臨安京之前就吩咐下了，老太君的五十大壽可得熱熱鬧鬧地辦起來，都快一甲子的老人家呢，可是不容易的。”吳氏豎起一根玉蔥般的手指，這樣說道。
沈蕊倚在她身旁，放在膝頭的雙手握緊。
她不明白，沈老太君怎麼就那麼寶貝一個來路不明的外孫女兒，卻每每對她這個嫡親的玄孫女兒視而不見。
“辦壽宴的事情，老爺說過只管風光便是。”吳氏點了點頭，沈家從來都不差錢，排場再大、只要不逾越了規矩便不妨，畢竟有那人在背後撐著，這平江城沒什麼壞事能落到他們家頭上來。
“至於為老太君賀壽的禮物，我和二夫人商量過了：蕊娘，你的繡工還不賴，就同你十二妹妹一道繡百子圖，九娘和十五娘手藝好，做百二十個大壽桃。其餘姐兒和房裡的大丫鬟，每人都為老太君抄幾部經，積積福。至於……”
說到這裡，吳氏在屋裡又望了一眼，看向呂氏：“彷彿沒見十八娘？”
“十八那孩子啊……”呂氏慵懶地笑了一下，眯起眼來，彷彿狡猾的貓，聲音尖尖細細的，“海棠苑昨兒送來了帖子，邀我們十八參加秋末的茶會選拔。”
海棠苑每年初春都會在江南路舉辦茶會，茶會上不拘名目，參加者都由海棠苑親自挑選。躋身海棠苑舉辦的茶會，並在其中拔得頭籌，始終都是二房甚至整個沈家培養十八娘沈雲心的目的。
