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清晨的虎丘山籠罩在一片嫋嫋的煙氣之中，雲煙繚繞的盡頭，微傾的虎丘塔靜靜矗立在山巔，黛色的簷角飛翹，上面懸著的金色銅鈴在風中不時脆響。
山道上人來人往，走街串巷的小販早卸下肩頭的擔子，在山道兩側佔了上好的位子，叫賣之聲不絕於耳。
攤上既有孩子們喜歡的糕點糖果，也有最能吸引大姑娘小媳婦的絨花朱釵，有些還擺著精緻的小瓷罐，裡面是平江城裡流行的茉莉花窨製出的香茶，更稀罕一點的，有那竹根雕的小水車，舀一勺憨憨泉的清冽泉水當頭澆下，小巧的水車便轆轆地轉了起來。
今日是中元節前一日，南邾朝定下的所謂“瑤花節”的日子，虎丘山上游玩的不僅有附近村鎮的莊戶人家，也有平江城中的顯貴，再晚些時節，江南路的大小官員們也要來此祭拜瑤花祠。
熙熙攘攘的人群中，一群清一色素衣青裙的莊戶少女頗為惹眼，其中一個臂彎裡還捧著一束盛放的荷花，不急不慢地走在山道上，肩頭露出的幾枚粉白的花瓣不時輕輕地顫。
她們親密地擠在一起，笑著品評著路邊琳琅滿目的商品，看什麼都新奇。
唯有抱著荷花的少女目不斜視，安靜地行走在山道上。
“青青。”小鈴碰了碰她的手肘，小心翼翼地看向她，“青青，剛才我姑媽那些話，我替她賠不是了，你別不高興了嘛。”
面前的少女雖然近日住在白雲村裡養病，但同她們可不是一般的莊戶人家。正如方才那沈家僕役所說，她是平江城貢茶沈家的表小姐青青，生在五月裡，正當塞上草木青時，因此喚作“青青”；小名菱姐兒，是回來後沈老太君給取的，可見多麼受她老人家疼愛。
當年北羌犯邊，她的母親沈雲被羌人擄去，隨著攻破北羌大軍從塞外回來時，身邊多了個四五歲的女孩，便是青青，半年後又誕下一子，老太君喚他霜官兒，親自帶在身邊教養。
但自從大夫人吳氏進了門，對身份尷尬的小姑和外甥女十分厭惡，沈雲本就在塞上積勞成疾，又著了不痛快，在吳氏過門一年後便病死了，沈青青則在一月前被舅母吳氏以癆病為名，送到天平山下的田莊裡“養病”。
沒有人知道她和霜官兒的父親究竟是誰，但正如她方才所說，羌人的眼睛是沒有這般純正的黑的。
“我沒有不高興。”沈青青報以一笑，眉頭展開，“只不過在想，你姑母同我舅母挺像，一樣視我為眼中釘，肉中刺呢。”
“嚇，還不是因為那口井，和你們院子裡那堆破東西嘛。”小鈴厭惡地皺了皺眉，趕蒼蠅一般搖搖手，“姑媽就是愛貪小便宜，你們那院子裡有井，比到村子中央那口井前面汲水便利多了，又多少年沒人住，能堆堆雜物，省出自家屋子。”
沈青青有些驚訝：“原來只是因為這個？”
“不然呢，青青？”小鈴搖頭，眼眸裡面蘊著狡黠的笑意，“我們莊戶人家見識淺，除了這些雞毛蒜皮的小事，還能為什麼急紅了眼呢？”
“小鈴、青青，你們在這裡說話呢。”挽著傾髻的女孩子走近，手中端著一隻小瓷碗，遞給沈青青，笑道，“青青，吃桂花糖。”
小鈴跳起來：“蘇姊姊，你記性兒真好！”
方才院子裡相爭，她們這些孩子躲在一旁聽，沈青青恰好說了句想吃桂花糖，不想蘇晴就記在了心上。
“但是怎沒我的份！”小鈴拉著她不依。
