那是汽船的航道。
從上游駛來的汽船，按航行規定，要在江中的深水航道航行。這幾年，江中的汽船一天比一天多，相比於多漿船、帆船，蒸汽船在江中航行，有著它天然的優勢。在不到十年的時間裡，這江中原本數量最多的多漿船就慢慢的消失了。
由遠而近駛來的這艘蒸汽船上，並沒有桅杆，光禿禿的船舯高大的煙囪朝外吐瀉著學濃濃的黑煙，船艏劃破江水，激起朵朵潔白的浪花，而船舯的明輪轉動著，把那江水攪得不得安寧。
“得嘞，這汽船一過，江給攪成這模樣，得小半個鐘頭，都別想打魚了！”
瞧著過去的汽船，漁夫們忍不住抱怨了起來，他們在這裡打漁已經不是三年兩年了，這些年每天都能看到不知多少蒸汽輪船從這裡經過，可以說正因為見得多了，也知道，這些個蒸汽船從江上過去之後，會把江中的魚群驚走，至少得半個鐘頭，魚群才會重新回來，所以每每對蒸汽船，他們從來都沒有什麼好感。
這些漁夫一直在長江上討生活，以前長江里根本沒有蒸汽輪船，只有帆船、漿船在江裡上下穿梭。那時候，打漁行船，兩不耽誤。有時候，他們甚至還圍著過往的船隻，賣上一些漁獲。
可是自從興乾八年起，這江上出現了第一艘冒著黑煙的蒸汽輪船之後，這江上的蒸汽船就一天多過一天，那些個蒸汽船的速度極快，一個不小心，就能撞沉漁船，剛開始的幾年，這樣的事情可沒少發生，直到後來官府定了航道之後，這事才越來越少，也正是從那時候起，他們知道了蒸汽船，知道這種蒸汽船比這長江裡頭的其它船都跑的更快，那怕就是最快的多漿船也比不上它。
只不過，這些江上的漁民往往都不喜歡它，因為它在航行的時候動靜太大，會攪得江上的魚群不得安寧。當然更讓人不喜歡的是那些蒸汽船太大、太快。
“這船可真快啊！”
又一次，就像是《紅樓夢》裡的劉姥姥進了大觀園似的，蒸汽船甲板上幾個顯然沒有見過世面的青年，在那裡興奮的叫嚷著。
儘管已經是興乾十七年了，而且蒸汽船已經發明瞭十年，而且在過去的幾年間，長江、淮河等內河上的蒸汽船已經增加到了數百艘，甚至就連沿海航線上也出蒸汽船的身影，但是仍然有許多人從未見過蒸汽船，或許那些身處內陸的人們可以從報紙上、書本上看到蒸汽船，但對於他們而言，往往只能想象，正像直到現在，遠在四川、雲南、貴州那些西南腹地的人們，仍然只能透過想象去幻想著火車一樣。
也正因如此，像這樣因為坐上一次蒸汽船而興奮不已的人，總是屢見不鮮，大家早就見怪不怪了。
“其實，也就是6、7海里而已！”
不遠處一個正在看書的青年有些不滿的低聲嘀咕道，顯然，那些人的喊叫打擾了他看書。
“海里”是十幾年應用於大明海上航行的距離單位，它等於地球橢圓子午線上緯度1分所對應的弧長。其實當時還討論是否採用“公制”取代舊時的長度單位，但因為存在太多的爭議，“公制”單位最終還是沒能成功，加之“尋”基本上等於一公尺，所以一直擱置到現在。只有在海上因為涉及面少，所以海里得到了應用，並最終成為標準的海上距離單位。
“6、7節？這還慢嗎？”
坐在那青年旁邊的人瞧著這看模樣不過十七八歲的青年說道。
“有比這更快的嗎？”
“現在都有15節的快船了！”
也許是因為甲板上露臺上太過吵鬧，青年把手中的書放到桌上，然後說道。
“再過幾年，甚至還會出現20節的快船！”
“20節！別開玩笑了，這怎麼可能！”
那青年並沒有解釋，只是展顏一笑，然後反問道。
“為什麼不可能呢？十年前的時候，誰能想得到，現如今，這陸地上有火車、水上有蒸汽船？”
“這位公子說的極是，”
旁邊立即有人贊同道。
“我記得十年前從北直隸來南京，最快也要二十天，那還是走水路，一路順風順水，現如今，若是坐火車的話，從津浦鐵路一路到浦口，不過也就是三天的功夫，那是一個快啊！”
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那人的語氣中盡是讚歎，似乎就像是在說道著一個什麼奇蹟似的。
其實，對於這些人來說，即便是在過去的十年中，他們已經習慣了坐火輪車，已經習慣了它的日行千里，但是仍然會驚訝於這一切，畢竟，在過去的十年間，大明所經歷的可以說是千古未逢的鉅變，不知多少士紳賢達都為之驚歎，更何況尋常百姓。
“照我說，這都不算什麼，最快的還是電報，就去年吧，我擱報紙上看著有個臨清國還是什麼國來著，早年間過去計程車子，接著一封家裡的電報，就三字“母病危”，乖乖“嗖”的功夫，人家就收到電報，然後那位也是大孝子，連忙坐上火車，出廣南然後一路經廣西過湖南入湖北，然後從漢口換車，直奔河南，人家到家的時候，不過才用了不到六天的時間！臨了還不但見著老太太一面，還陪著老太太過了三天。擱過去，就是八百里加急過去，估計等信到了，那邊老太太就斷氣了。”
“哎呀，這還不是電報、火輪車的功勞嘛！”
旁邊立即響了一陣感嘆聲，儘管摻雜著幾句“三個字的電報，那也得三塊大洋”以及“估計路費都夠買處宅子”之類的話題，但更多的卻是驚歎，畢竟，千里眼、順風耳、飛毛腿，都是古往今來凡人的期盼，而現在這種簡單的願望，卻如此輕易的得到實現。
“電報、火車、汽船……”
在人們的的讚歎聲中，那青年凝視著遠方，低聲嘀咕道。
“這，就是所謂的“蒸汽時代”吧……”
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