興，中興、興盛；乾，八卦之一，代表天。
興乾二年，清明將過，儘管這個時候，大江南北的積雪已經消融，但是，在塞北許多背陽的山坡，依然可以看到些許積雪，那斑駁的積雪下，曾枯黃的草原此時已經再次返青，而那斑駁的積雪點綴其中，就像是草原上的羊群一般。
儘管此時從北方刮來風依然帶著些許寒意，但是在一望無際的草原，那些牧民們卻已經忙活著在草原著放牧著羊群，與積雪間走過時，分不清那裡是積雪那裡是羊群。
數百座蒙古包點綴於這片肥美的牧場邊，而在河畔旁的高地上聳立著一座堡壘，又與一旁的蒙古包形成了鮮明的對比。城頭上一名年輕的軍官正手持望遠鏡，不時的觀察著周圍的情況。
不過短短一年時間，塞北草原上的風沙，便將朱湘玉身上的書生氣吹了個乾淨。現在的於他的身上，再也找不到那個翩翩公子的模樣，面貌黝黑的他，看起來與普通的軍官沒有任何區別。
相比於江南的繁華來，草原上不僅是貧瘠的，同樣這裡的生活無疑是枯燥乏味的，這裡既然不會有秦淮河的佳人，更不會有才子佳人的纏綿悱惻，這裡的一切都是單調的。對於駐守於此的朱湘玉來說，他非但不知道，就在幾個月前，在春節的時候，他的舅舅獲封忠義伯——他是興乾朝唯一封伯的文官，而且是帶有特殊含意的“忠義”。
對於這一切，朱湘玉並不知道，對於他來說，只有這一望無際的草原以及每日例行的『操』練與巡邏，當然，再就是與草原上牧民的把酒言歡。
整整一年了！
一年前的春天，他奉命進駐草原——這片草原上的蒙古人，根本沒有能力抵擋他們的進軍，內蒙古二十四部四十九旗近八成丁壯，都被滿清徵發，留下的或老或殘或幼，自然不能抵擋大明王師的進駐。科爾沁部王公直接選擇了稱臣納貢。
在過去的一年間，進駐蒙地的駐軍，在內外蒙古修建了上百個據點——這些據點是商業『性』的，而且這些據點之中，只有少數駐點有的駐軍，但卻象徵著大明在這裡的統治。當然，大明所需要並不是這裡的稅賦，而是對於這片土地的統治。
只不過，這種枯燥的生活卻讓駐紮於此地的軍官感覺到有些焦躁。
當初沒有趕上山海關大戰的朱湘玉，可是懷揣著封狼居胥的豪情壯志，主動要求來調往蒙古——庫倫。他們來到這裡庫倫，是為了傳遞皇帝的對蒙古的思賜——為了表示對於蒙古各部在反清時表現出來的“大義”，興乾皇帝特意降旨為蒙古各部貝勒修建防城，併為其最大的活佛哲布尊丹巴“敖爾告”，也就是宮殿、宮邸。作為喀爾喀部最大的活佛哲布尊丹巴呼圖克圖駐錫地“敖爾告”是移動場所，位置並不固定，在草原上游牧。
一座宮殿是對他的賞賜，而朱湘玉一行一個大隊的步兵，正是護送工匠前來，按照計劃，在宮殿完工之後，他們會繼續駐守於此。
曾幾何時，朱湘玉以為他來到這蒙古，來到這片“西虜”的地盤，應該會立下軍功，但是已經一年多了，別說是是軍功了，他甚至都沒有機會向草原上的蒙古人展示火銃與火炮的威力。
內蒙古二十四部向朝廷納貢稱臣，使得大明朝不費一兵一卒便收復了整個內蒙古草原。而外草原上喀爾喀三汗似乎也極其順從地接受了這一事實，並順從的按照當年與皇太極約定的“九白”之貢進貢大明，每年進獻一匹白駝與八匹白馬。面對大明皇帝賞賜的宮殿，他們自然沒有拒絕。
喀爾喀三汗的順從，自然阻止了戰爭的爆發，也讓朱湘玉發現自己沒有了用武之地。
而這座來到庫倫後修建的要塞，與其說是軍事要塞，不如說是個驛站、集市更為確切——其實，這也是商人們與蒙古人貿易的結果，許多據點本身就是商業市集。來自各地的漢人商賈以及蒙古牧民來此交易。
茶磚、布匹以及鐵鍋千百年來都是草原上最不可或缺的商品。蒙古牧民沒有茶不能解葷腥，沒有布就無衣可穿，沒有鍋，就不能煮茶燉肉。而那些關內來的商人們在給草原帶來這些生活必須品的同時，同樣也獲得了草原上的“白銀”——羊『毛』。
曾幾何時，羊『毛』對於草原來說，不過只是不值一錢的廢物，除了製作『毛』氈之外，根本就是一無是處，但是現在，羊『毛』卻是草原上最值錢的白銀。之所以值錢，是因為羊『毛』製成的『毛』呢在被服上的應用越來越廣泛，過去，只有軍隊才穿著呢絨布料的軍服，百姓大都還只是穿著寬鬆的棉襖，但是現在民間卻有很多人效仿軍人穿起了呢絨服裝，而穿在衣裳裡的羊『毛』防寒襖以及『毛』線衣，更比普通的棉衣更暖和，更輕薄，更受人們的歡迎。也正因如此，關內的羊『毛』需求量日益高漲。
正因為國內對羊『毛』需求的高漲的原因，草原上的羊『毛』價格也隨之瘋長了起來。儘管庫倫地處蒙古腹地，加之剛剛開春，商隊還沒有來到草原，所以價格還是大雪前的價格。可是在據點中過冬天的商人，已經紛紛開始收購起了羊『毛』，除了用茶磚、布匹、鐵鍋以及銀元或是購買或是交換之外，他們還大量賒購牧民的羊『毛』。這些商人知道，商路透過之後，羊『毛』的價錢肯定要暴漲，畢竟，去年羊『毛』就翻了不下一倍，今年只會漲的更高。
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在利潤的驅使下，越來越多的商人從山西、北直隸以及東北出關來到蒙地收購羊『毛』。而蒙古各部的公爺、侯爺們更是將把羊『毛』當成了『性』命，畢竟，羊『毛』是支撐他們奢侈生活的根本。
相比於普通的牧民，他這些蒙古的王公們根本就不需要考慮商路，牧民們會把羊『毛』交給他們，而官府早就為他們安排好了銷路，他們所要做的只是把羊『毛』收上來，然後交給特許的貿易商行——北方貿易商行，他們擁有貿易特許權。然後等上幾個月收錢就行了——商行發出的銀票，要過三至六個月的才能兌現，如果他們急需用錢也沒有問題。可以把銀票賣給銀行，當然銀行只需要提取“一點”費用。
而貿易行則將收購上來的羊『毛』先於當地打包，然後一路運往內地的『毛』呢廠，在『毛』呢廠之中，變成『毛』呢、『毛』線。最終成品的『毛』線會流入各地被『婦』人們織成線衣、線褲，『毛』呢則會被染廠染成各種顏『色』，銷往全國各地，尤其是北方地區。當然它們中的一小部分會回流到了草原，成為蒙古王公貴族身上的衣裝。當然這時候，這些『毛』呢『毛』線的價值已遠遠超出了當初它們最初的價值。當然，相比於『毛』呢、『毛』線，蒙古王公們更喜歡絲綢，只不過，到了冬天時，他們還是會選擇『毛』呢，畢竟『毛』呢更暖和。
可以肯定的一點是，短短的兩年時間，源於數年的羊『毛』貿易就迅速膨脹起來，它在繁榮了草原的同時，同樣也讓草原上的蒙古人與漢人的聯絡更加緊密，他們需要漢人的茶磚、絲綢、布匹、鐵鍋，過去除了馬匹他們沒有任何可以拿出手的商品，而現在，羊『毛』則讓他們多了一個易貨的渠道，也讓那些蒙古王公得到了一個穩定的收入，而這一收入可以讓他們過上奢侈生活，讓他們能夠用白銀換來中原的奢侈品，並沉『迷』其中，在大明為他們修建的宮殿中享受著奢侈的生活。
當然，就朱湘玉來說他並不十分清楚羊『毛』貿易對於大明的重要意義。只是隱約覺得無論是朝廷、商人還是那些蒙古貴族都十分重視這項貿易。而他在此駐守在這裡的使命，與其說是為了表示帝國在此的力量存在，倒不如說是為草原上的羊『毛』商保駕護航。
居然成了鏢局保鏢的了……
這正是軍人的責任……
儘管這種責任與所接受的教育截然相反，但是朱湘玉卻不得不接受這一任務，這正是他存在這裡的價值。
“其實，如果草原上的這種貿易能夠長此以往的持續下去，也許是個好事……”
