沖大師坐下鼓琴，寥寥數聲，韻致已是不凡。樂之揚不勝驚訝，他聽過沖大師歌詠，知他諳熟音律，可是萬料不到，大和尚的古琴也如此了得。更可怪的是，他膽大包天，身為蒙古王子，膽敢參與此會，樂之揚至今記得，當日“仙月居”裡，冷玄叫破了沖大師的蒙古名字。和尚輸了還好，倘若連過兩關，見到朱元璋，免不了要跟冷玄照面，那時冷玄張口一呼，沖大師必死無疑。
樂之揚思來想去，也猜不透沖大師的念頭，但聽他勾挑撫按，琴聲清雅，兼之容貌俊美，儀態風流，坐在高臺之上，天生的雍容華貴，不像真如佛子，倒似遺世王孫，臺下盡多王公貴戚，可跟他一比，無不自慚形穢。
寧王聽得入神，應和琴聲，雙手無聲拍打，忽道：“落先生，這和尚的琴，你如何品評？”落羽生雙眉微微一揚：“白玉山下碧水流。”
寧王一愣，拍手道：“精當，精當，人如白玉山，琴聲碧水流！我大明疆土萬裡，果然人傑地靈。”
樂之揚一邊聽著，暗自好笑：“這話錯了，大和尚可不是你大明的人物。”
沖大師一曲彈罷，身後竹亭裡齊刷刷給出三個“甲”字。和尚縱身站起，手持竹簫吹奏起來，簫聲流轉自如，毫無哀婉之處，盡顯風流本色。他有大金剛神力在身，中氣之足，罕有其匹，高高低低，從心所欲，高入雲天之間，低入九地之下，數萬人的魂兒被他一縷簫聲牽扯得忽上忽下、無計可施，一支曲子沒完，儼然渡盡關山。
寧王聽得舒服，向落羽生笑道：“這簫聲又如何形容？”落羽生隨口答道：“上窮碧落下黃泉。”
“妙極，妙極。”寧王撫掌嘆息，“簫聲沉鬱，不免悲慼，這和尚一反常態，吹得意興洋洋，令人如沐春風，本王真是料想不到。”
簫聲吹過，又是一個“上甲”，沖大師大袖飄飄，走到編鐘之前，不用鐘槌，屈指便彈，神力貫注之下，彈中銅鐘，淵淵有如金石相擊，眾人聽了，齊聲叫好。
沖大師手揮目送，顧盼神飛，架子上的編鐘一口氣彈遍，音律之妙，符節之準，一絲不亂，分毫不差，因為指上蘊含內勁，鐘聲餘韻悠長，前聲未泯，後聲又起，層濤疊浪，波亂雲回，眾人沉浸其中，有如置身無限汪洋。
“好！”寧王沖口而出，“這編鐘又怎麼說？”掉頭看向落羽生，落羽生淡淡說道：“昆侖玉碎鳳凰叫。”
寧王想了想，點頭道：“不錯，鐘聲清揚悠遠，手法卻過於霸道，不夠舉重若輕，倒有破門入戶的嫌疑。”
沖大師敲完編鐘，不待評判打分，轉身拎起羯鼓，徒手敲打起來，他十根指頭堅韌有力，勝過任何鼓槌，落在鼓皮之上，直如萬馬縱蹄，聽聞者無不心驚，初時只覺鼓聲繁密、咚咚咚一聲一響全都落在心頭，使人站立不安，漸漸身隨之動，魂隨之搖，儼然站立在曠野之上，風吹草低，地皮震動，千軍萬馬呼嘯而來，聲勢狂暴絕倫，直要將人碾成粉碎。
寧王聽得驚訝，牙關隨之顫抖：“老、老先生，這鼓、這鼓……”落羽生瞅他一眼，冷冷接道：“漁陽鼙鼓動地來。”
這一句出自白居易《長恨歌》，形容安祿山攜四鎮大軍南下，破滅大唐繁華迷夢，將一個千古盛世化為烏有。
沖大師這一輪鼙鼓，充滿殺戮征伐之氣，雙手一起一落，在在流露出掃南蕩北的雄心。
寧王知音之人，聽出其中況味，一時滿心疑慮：“這和尚什麼來歷？外表風流俊雅，心底狂野不羈，絲毫沒有出家人的慈悲……”
思忖間，琵琶聲響，沖大師懷抱琵琶，隨意彈奏起來，他不似其他樂師一樣落座，而是傲然直立，一身純白僧袍映襯明黃琵琶，宛如一團亮銀簇擁黃金。大和尚嘴角含笑，目光空靈如洗，十指勾彈揮灑，輪指之快，變化之奇，有如十多隻手一起彈奏，琴聲華麗萬方，彷彿金玉滿堂，節奏變化奇快，又似百花怒綻，倏爾一個高音，恰似雄鷹高飛，忽而當心一劃，又如霹靂天降，急促繁亂，暢快淋漓，臺下觀眾如中瘋魔，喝彩聲應和琵琶節拍，山呼海應，震耳驚心。
樂之揚也是嘖嘖稱奇，心想若論純厚精深，自以朱微為首，若論沉鬱頓挫，落羽生獨步當今，但說到奇技淫巧、蠱惑眾生，沖大師若說第二，無人敢說第一，更離奇的是，大和尚深藏若虛，兩人爭鬥多次，對於音樂一事，他不曾流露一絲口風，樂之揚自覺受了愚弄，佩服之外又大為惱怒。
“好琵琶。”寧王望著沖大師，一腔疑慮化為佩服，“老先生，你可有點評？”
落羽生沉默一下，嘆道：“莊周夢胡蝶，胡蝶夢莊周。”寧王一愣：“什麼意思？”落羽生冷冷道：“你仔細聽聽，這是人彈琵琶，還是琵琶彈人？”
寧王又是一愣，聽了聽，恍然大悟：“不錯，這和尚自恃技巧、一味賣弄，未能完全駕馭琵琶，反為技巧所困頓，該停不停，該收不收，好比大江決堤，一發不可收拾，治水不成，反為水淹，本是彈琵琶，卻為琵琶彈，以為人夢蝶，竟是夢中人。”
落羽生注視寧王，半晌說道：“你是朱元璋的兒子？”寧王臉色微變，李景隆更是大怒，厲聲道：“大膽，聖上的名諱也是你說的……”話沒說完，寧王擺擺手，示意他不要多言，轉身笑道：“老先生，此話怎講？”落羽生道：“芝蘭玉樹，生於庭階。”
這話本是東晉謝玄回答叔父謝安，原句是：“譬如芝蘭玉樹，欲使其生於庭階耳。”這兒謝玄有自詡名門俊秀、上佳子弟的意思。謝安固是一代名相，謝玄後來也成了一代名將，淝水大破苻堅、重振漢綱，將軍雄武，不負當日豪言。落羽生說出這話，正是誇贊寧王朱權資質俊秀、不辱朱家門庭。
寧王心知肚明，笑道：“過獎過獎，先生高論，本王才是受益良多。”落羽生一揮手，冷冷說道：“老朽之論，何足掛齒？”
這時曲終聲歇，沖大師丟下琵琶，不顧而去，彷彿流雲飛月，從容瀟灑之極。身後竹亭裡窸窸窣窣一會兒，陸續給出三個“甲”字。
落羽生輕輕皺眉，寧王也搖頭道：“這個上甲，給得勉強了一些。”落羽生道：“世人沉迷於浮華表象，那也是無法可施，但這和尚玩弄人心，不是出家人分所為。”寧王看他一眼，默默點頭。
不到半個時辰，出現三個上甲，四周人群議論，都覺不可思議。樂之揚也躊躇起來，他專精吹笛，別的技藝並非精通，臨陣磨槍練了多日，提升的境界十分有限。本當樂道衰微，不難渾水摸魚，誰料鬼使神差，連出高手，別說奪魁稱雄，過第一關也不容易。
接下來又有數名樂師上臺，技藝可圈可點，然而珠玉在前，比起上甲三人平平無奇，人群但覺無聊，發出一陣噓聲。
樂之揚聽見噓聲，無由緊張起來，私下揣摩這些天的練習所得，但覺一無是處，沒有一件樂器讓人滿意，早知如此，就該拋開武功，全心練習樂器，而今武功有成，音樂的事卻落下了。
眼看臺上人來人去，樂之揚焦躁起來。叮，石磬敲響，太監舉起一面銀牌，上面三個鎏金大字：“二十四”。
事到臨頭，樂之揚只覺暈暈乎乎，腿腳發軟，深吸一口氣，慢步走上圓臺，看一看竹亭，轉身盤坐鼓琴，撥了數聲，還未入調，一眼掃向臺下，他渾身一抖，指下倏滑，彈錯了一個商音。
從臺上望去，朱微青衣飄然，赫然站在人群中央，妙目盈盈，凝注望來，眉宇間流露出不勝關切。她身邊是寧國公主的轎子，沉香木，珍珠簾，透過瑩白圓潤的珍珠，綽約可見衣冠華美的婦人。
圍繞沉香大轎，百餘名禁軍嚴陣以待，有意無意地將轎子與朱微一塊兒圍了起來，四周的人別說靠近，窺視一眼也難。可是樂之揚身處高臺、一目瞭然，兩人遙相對望、無所阻礙。樂之揚心懷起伏，恨不得沖下臺去，拉著朱微遠遠逃走，天涯也好，海角也好，找一個沒人的地方度過餘生。
這一來，他的眼裡心裡盡是朱微，再也無法專注古琴，音律顛三倒四，錯漏連續不斷，甚至於故意拉長曲目，只想彈得越慢越好，只因彈得越久，看見朱微的時間就越長。不知為何，他總有一種擔心：即便朱微近在眼前，時刻也會消失，儼如朝露霜痕，來去無蹤，不容把握。
他意亂情迷，忘了身在何處，忽見朱微雙眉緊蹙，眼中含憂，定定望著這邊，口唇微張，俏臉飛霞，一抹嫣紅侵染玉頸，平添幾分風韻。樂之揚看得入神，心暖意馳，融融欲化，指下琴聲一揚，大好的雅樂變得癲狂起來。
朱微輕叫一聲，臉上閃過一絲驚慌。錚，琴絃斷了一根，琴曲嘎然而止。樂之揚恍然驚醒，低頭看了看古琴，環視四周，才想起自己身在高臺、萬眾矚目，心中沒來由一陣慌亂，豆大的汗珠流淌下來。
刷刷刷，紙張摩擦有聲，樂之揚回頭看去，評判竹亭之中，送出三個“丁”字，他得了一個“下丁”，所有樂師之中，也是空前絕後的低分。
