“是嗎？”那四哥目光一轉，盯著道，“笛子吹得這樣好，怎麼不去樂坊做樂師，來宮裡當太監幹嗎？”
他目光懾人，樂之揚心懷鬼胎，登時低下頭去。只聽少女笑道：“四哥，你別嚇著人家。是了，小太監，你姓什麼？在哪個公公手下做事？”
“我……”樂之揚額頭見汗，渾身發軟，話從嘴裡飄出，就像是蚊子哼哼，“我姓樂……是、是……”他極想編一個謊話矇混過去，卻對宮裡的太監一無所知，縱然想破腦袋，也想不出一個人來。
“罷了！”十七弟搖了搖頭，面露失望之色：“有道是‘笛如其人’，這小太監笛子吹得灑脫，性子可不怎麼樣！”四哥咧嘴一笑，粗聲大氣地說：“他少了兩個卵子，還有什麼狗屁性子？”
剛說完，忽聽一個沉靜的聲音道：“四叔，男女有別，十三姑面前，還請留些口德！”樂之揚凝目看去，四哥身後的花蔭下面坐了一個年輕男子，身著華服，神態拘謹，說話時有些不安，揉搓一下雙手，兩眼盯著別處。
四哥看他一眼，微微冷笑，拖長聲音說：“太孫殿下有言，區區敢不從命？”轉向黃衫少女，淡淡說道，“十三妹勿怪，四哥我是粗人，粗人說粗話，你別往心裡去！”十七弟介面笑道：“好一個粗人，只憑這兩個字，什麼都混賴得過去！”
“那可未必！”四哥一半是笑，一半認真，“皇太孫天縱英明，我這點兒小把戲怎麼混賴得了？太孫殿下，要不然我給十三妹磕頭下跪，以贖口孽如何？”
拘謹男子慌忙擺手：“四叔多心了，侄兒不過隨口說說。”四哥笑道：“這個‘叔’字萬不敢當，太孫殿下只要高興，叫我朱棣也行。”拘謹男子連說：“不敢，不敢！”
“怎麼不敢？”朱棣大聲說道，“我痴長一輩，也不過是個藩王，你一人之下，億萬人之上，來日承襲大寶，還望手下留情，放我這位叔父一馬！”拘謹男子沉默一下，澀聲說：“四叔這話怎講？你我輩分不同，可都是朱氏子孫，難道說，我還會對你不利嗎？”朱棣笑道：“君無戲言，殿下來日登基，別忘了今日之言！為叔這條小命兒，全在殿下一念之間。”
拘謹男子騰地站了起來，盯著朱棣，目有怒色。十七弟忙道：“太孫殿下，四哥愛開玩笑，你又不是不知道。”黃衫少女也說：“是啊，你們都是為我來的，如果傷了和氣，叫我於心何安。”拘謹男子苦笑一下，沖黃衫少女拱手道：“十三姑勿怪，允炆失態了。四叔不知為何，今晚處處針對侄兒，侄兒一忍再忍，實在有些委屈！”
黃衫少女沖他一笑，月光下如幽蘭暗放。她正想勸說，忽聽朱棣冷冷道：“殿下叫差了，不是四叔，是朱棣！”
“四哥……”黃衫少女微露嗔怪。朱棣兩眼望天，只是冷笑。拘謹男子眉頭一皺，正要說話，眼角餘光所及，忽地雙手下垂，低聲叫道：“祖父！”
眾人無不變色，紛紛掉頭望去，遠處花蔭之下，靜悄悄站了一個白發老者，下頜向外凸出，臉頰又瘦又長，大約年少時害過天花，年紀一老，黑斑密佈臉上，更顯得森嚴可畏。
老人的衣著簡素無華，一身灰布袍，一頂六合帽，容貌十足醜陋，身子卻很挺拔，彷彿一隻飽足待飛的蒼鷹，隨意站在那兒，自有一股懾人的氣勢。在場人等無不起身，凝目注視老者，流露出恭敬神氣。
清俊男子正要開口，老人一擺手，邁步走來，身後的黑暗裡悄然浮現出一個年老太監，形容枯槁，白衣晃眼，手持一柄拂塵，隨著老人亦步亦趨，兩人彷彿經過演練，雙腳起落如一，幾乎分毫不差。
樂之揚盯著老人發呆，不覺身邊的太監跪倒在地，其中一人拉扯他的衣襟，低聲說：“作死麼？快跪下？”
樂之揚還沒回過神，灰衣老人目光射來，徐徐說道：“小家夥，你姓樂？”樂之揚略略點頭，老人長眉一揚：“樂韶鳳是你什麼人？”
樂之揚一愣，沖口而出：“是我義父……”話一出口，追悔莫及。心想潛入皇宮已是大罪，沒準兒株連九族，這一下倒好，不打自招，非但自己送了小命，就連老爹也搭了進去。
“他是你義父？”老人盯著樂之揚，眼神十分奇怪，看似冷漠陰沉，可是眼底深處又似藏了一股火焰，“他還沒死？”
這一問十分無禮，樂之揚瞪著老人，心裡起了一股怒意。老人又笑一笑，轉身坐下，曼聲問道：“調教新晉太監的是誰？”
一個太監顫聲答道：“倪明寶倪公公。”老人點一點頭，淡淡說道：“傳我旨意，小太監舉止怠慢，眼神無禮，足見倪明寶疏於任職、調教不力，打他一百廷杖，如果不死，送到瓊州充軍。”那太監渾身發抖，低聲說：“這小太監呢？”老人冷冷道：“我另有安排！”
太監不敢再問，連滾帶爬地退了下去。這老人氣勢奪人，一語斷人生死，樂之揚盯著他心子亂跳，猛可想起了拘謹男子的稱呼，又看眾人神情，腦海裡靈光一閃，沖口而出：“你、你是朱元璋？”
這句話好比巨石落水，“大膽、放肆……”一連串呵斥沖了過來，樂之揚面如火燒，手腳卻是冰冷，他緊緊咬著嘴唇，心想自己直呼皇帝之名，這一下可真是死定了。
正想著，朱元璋一揚手，漫罵聲沉寂下來，沉香亭畔好比幽墳古墓，只聽促織低唱，瑟瑟有聲。
“沒錯！”朱元璋盯著樂之揚，似笑非笑，“我就是朱元璋，不過說起來，二十多年沒人叫過我的名字了。”
樂之揚張了張嘴，一股冷氣堵在胸口，心裡只感絕望。久聞這老皇帝殺人如麻，自他懂事以來，不知看見多少人頭落地。
“名字麼，取來就是給人叫的。”朱元璋漫不經心地說了下去，“不敢叫的人，要麼討好我，要麼害怕我，成天萬歲來、萬歲去，真是無聊透頂。人又不是烏龜，誰又能活到一萬歲？上個月有個煉丹的方士，送來一瓶丹藥，說是不死之藥，服之可以長生，你們猜猜，我是怎麼對付他的？”說著微微一笑，目光掃過眾人。眾人心有顧忌，均是不敢回答。
朱元璋微感失望，目光落到樂之揚身上，笑道：“小家夥，換了你是我，你會怎麼做？”拘謹男子應聲色變，急道：“祖父，這小太監什麼東西，怎能與您相提並論？”
朱元璋擺了擺手：“說說而已，何必較真。允炆，你仁孝可嘉，就是不夠瀟灑。這一點，你得向你四叔和十七叔學學。”朱允炆面色一黯，無奈點頭。
朱元璋望著樂之揚，笑道：“小家夥，不用怕，但說無妨。”樂之揚少年心性，見他氣度和藹，膽子無端變大，想了想，大聲說：“換了是我，就讓他把不死藥吃下去，然後派人瞧著他，看他會不會死！”
朱元璋一笑，回望朱棣：“老四，你呢？”朱棣笑道：“我先讓他吃藥，再讓他餓飯，餓上一月兩月，瞧他死也不死？”
這一招何止是試藥，根本就是殺人。樂之揚聽得心頭發冷，朱元璋卻點了點頭，說道：“果然是老四，法子跟我一樣。可惜那道士不經餓，七天不到就餓死了。相比起來，秦始皇、漢武帝、唐太宗一代雄主，卻迷戀仙道長生，豈非是愚不可及。”朱棣笑道：“父親驅逐韃虜，功蓋華夏，如今世界昇平，萬方來朝，功德之著，遠邁漢唐！”
