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花開花落，雲逝雲飛，宋、遼、金、元走馬即過，四朝興亡、萬民生死，數百年光陰流轉，不經意間，已是大明洪武二十七年。
“乘黃觀”一戰早已化為陳跡，天下換了主人，獨有長江奔流一如昨日，江濤滾滾，連線秦淮河水，蜿蜒繞過京城腳下，河水靜如不流，就像是一片碧綠的翡翠。
突然間，河畔響起了一陣哀怨的歌聲：
“綠絲低拂鴛鴦浦，想桃葉當時喚渡，又將愁眼與春風。待去，倚蘭橈，更少駐。
金陵路，鶯歌燕舞。算潮水知人最苦，滿汀芳草不成歸。日暮，更移舟，向甚處？”
賣唱的兩人一老一少，唱曲的老者六十許，枯瘦精神，吹笛的少年不過十四五歲，鼻挺目透，膚色白潤，濃黑的長眉左右挑飛，一股銳氣洋溢眉梢。
丁零當啷，銅盤裡掉下來幾枚制錢，閑漢們嘻嘻呵呵地一鬨而散。老者拾起銅錢，數了數，搖了搖頭，望著遠空悠悠出神，少年放下笛子，怪道：“老爹，你看什麼？”
老者沉吟不答，少年循他目光看去，西天盡頭，一片長雲火紅帶紫，宛如火焰中凝結的血塊，他心頭一動，輕聲說：“這雲怎麼了？顏色可真怪！”
“這天在燒呢！”老者長嘆一聲，站起身來，“今天散了吧！”
“這幾個錢？”少年皺一皺眉，“還不夠吃飯！”
“我累了，回家歇歇。”老者嗓音嘶啞，背過身子，“這幾文錢，你先拿著！”
少年接過銅錢，目送老者去遠，輕輕歡叫一聲，兩只俊眼左顧右盼。忽聽有人叫道：“樂之揚！”牆角裡跳出來一個少年，八字眉，尖下頜，一雙眼溜溜亂轉，見面就嚷：“樂之揚，我等你老半天了，就聽你嗚嗚嗚地吹個沒完，急也急死了！”
樂之揚笑道：“江小流，急什麼？天還沒黑呢！今晚幹嗎，去夫子廟看戲，還是上懸河樓聽書？”江小流咳嗽一聲，說道：“今晚有《單刀會》，關老爺的大刀耍得痛快！”樂之揚掂了掂手裡的銅錢：“看戲不夠，還是聽書吧！”
“扯你孃的臊！”江小流兩手叉腰，大聲嚷嚷，“誰說看戲要花錢？你問問這河邊的人，哪一個敢收我江爺的錢？”
“是麼？”樂之揚探頭一看，驚叫道：“江爺，你媽來了！”
江小流應聲一抖，頭也不回，拔腿就跑，跑了幾步，便聽樂之揚哈哈大笑，登時醒悟過來，回頭怒罵：“樂之揚，你狗東西騙人……”
“我騙你幹嗎？”樂之揚笑道，“你媽剛才還在，怎麼一轉眼就沒了？哎喲，糟糕，沒準兒掉河裡了。江小流，你快點兒跟下去，要不然，伯母可叫王八馱走了！”
江小流的父親在河邊的青樓裡打雜，乃是下九流中的末等，大號“龜公”，小名“王八”。故而江小流一聽這話，張牙舞爪地撲了上來。怎奈樂之揚身手靈活，閃身讓過一撲，腳下使絆，順手一推，江小流炮仗似的躥了出去，一頭撞在牆上，登時頭暈眼花。正要轉身，忽覺頭皮生痛，頭上的丫髻落到了樂之揚手裡，他反手要打，但樂之揚輕輕讓過，從腰間摘下竹笛，狠揍他的屁股。
江小流無從躲閃，痛得連連跳腳：“哎喲，別扯頭發，哎喲，輕一些，別打重了……”
樂之揚又揍兩下，才將他放開。江小流左手撓頭，右手揉弄屁股，心裡一半是懼，一半是怒，粗聲大氣地說，“樂之揚，你爹也是個臭賣唱的，大家都是下九流，誰也強不過誰！”
：“我沒爹！”江小流怒道：“騙鬼，樂老頭不是你爹，難道是你兒子？”：“他是我義父，我是他撿來的！”
江小流一呆，兩人結識以來，這事兒倒是第一次聽見。他盯著樂之揚，心想自己出身微賤，終歸有爹有媽，撒謊精是個孤兒，真真叫人意想不到。
是時夕陽落山，秦淮河喧鬧起來，一葉小舟披著薄靄從兩人身邊駛過，一個白衣文士站在船頭，面如冠玉，須似墨染，腰間一枚翡翠玉佩，上面鑲了一顆鴿子蛋大小的明珠。
“好家夥！”江小流見識不凡，“這一塊玉，一顆珠子，買得下半座群芳院了……”話音剛落，白衣文士忽地掉頭望來，目光淩厲如電，在他臉上轉了一轉。江小流只覺麵皮發麻，心裡一陣惡寒，這時文士又回過頭去，似在觀望兩岸的風景。
江小流回過神來，低聲說：“這酸丁盯著我幹嗎？”樂之揚笑道：“你的賊心賊膽掛在臉上，任誰一瞧，就知道你心懷不軌！”
“放屁！”江小流啐道：“少爺我又不是三隻手！”
樂之揚笑道：“你是八隻手，跟元陽觀的八臂哪吒差不多！”
江小流聽他將自己比作哪吒，先是一喜，跟著又是大怒：“樂之揚，你才八隻手，你他孃的才是螃蟹呢！”
到了夫子廟，天已黑盡，月出東山，淺淺淡淡，彎如娥眉。戲園子張燈結彩，一個老生的聲音遠遠飄來，咿咿呀呀，蒼涼不勝：“大江東去浪千疊，引這數十人，赴西風，駕著那小舟一葉……”
