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山毛櫸之庭。
在其中沒長哪怕一株的山毛櫸幼苗。相錯分佈、表面被削鑿出樹根狀縱貫條紋的粗壯立柱組成庭園的外環，由石頭雕成的樹枝延至窟頂，像地上的山毛櫸一樣優美伸展寬大的樹冠。這裡是宮殿所在山下的一個臨近頂部的洞xue，經採光口漏下的日光進一步被樹枝間的縫隙篩落，與吊在灰色枝幹、掛在樹身上的油燈的醺黃燈光交織，在軟刺的綠葉蔓藤攀爬、青苔野草三五簇生，儼然小型植物園的環內斑駁繪染日曦與星辰的圖錦。
這裡是地下的森林。
仿若支撐著窟頂的樹形立柱往跨越半空的空中步道延伸了好一段距離，步道的另一邊，是有層層侍衛把守，地宮唯一能眺望到外面世界的觀景臺。自濃密的林海升起，北方的地平線、東面的孤山，那麼小又那麼廣闊。
庭園的柱環當中，幾乎迎面相對的兩條立柱前分別擺設著一尊灰色的雕塑，不是洞xue本身沉重的深灰，也不是一般裝飾雕像使用的雪花白，但就是一眼看出與地宮有些格格不入的顏色。兩個雕塑的形象均是侍女，一個手捧一把細碎的什麼東西，神態端莊，另一個合握著一柄入鞘短劍，笑靨輕靈。凡到入冬後第四十天，元旦的兩個月前，每日黃昏都有夕陽餘暉射入各自最靠近雕塑的兩扇開口，使整座雕塑沐浴在一天裡最後的陽光中，單薄無奇的色調因而變得說不出的引人注目。
像躲在燃燒著的天幕一角安靜閃爍的星子。
從妖丘大難不死逃回來，再見這兩尊雕塑，路玲幡然發現，它們的原型從來不是任何精靈侍女。
碎粒盈滿雙手手心的雕像眼眸微垂，這令她的表情愈顯溫柔，溫柔地注視腳前的路，或溫柔地俯看著眼下的某個人。
“就這麼站下去好嗎？你不是還算一名傷號麼。”
後半句話霎時勾起在妖丘宮堡的恐怖回憶，但她的思緒旋即由凝重的心情切換回來。路玲轉過身，就算不憑對面貌聲音的辨認，她也知道是誰出現在了旁邊，因為只要他在，周遭的空氣都會變得棉絮般蓬鬆柔軟，叫身心跟著輕盈起來，何況披著及腰金黃長發的這只精高達六呎八吋，在這樣接近的距離她即便奮力昂起脖子，視野也僅止於對方的下巴。可她還是想在此刻望見他貯存晨光的雙眸。
偏偏他彷彿放了一個聽筒在她心裡，差不多同時對上她上揚的目光。
舒展的眉目間一派無由來卻莫名安定人心的欣悅之意。
她摸了摸仍敷著藥草的一道手臂上的傷處，衣袖的遮擋似乎能充當遮醜布，但是緣於自己意志的薄弱魯莽闖上妖丘，而導致了滿身細微的傷口是無從逃避的事實。當時跟隨賽爾貝斯往外跑，她才意識到石像炸開的碎塊有小部份嵌入了缺乏衣料包覆的面板。
“王由於這場事故才被迫到山毛櫸之庭休養，我哪怕在此守至午夜也不會有微言。”她錯開了視線，面上帶著渾然未覺的淡笑看向環內一張似椅似床的橡木長塌。靠向兩座雕塑的柵欄前高後低，流線鏤空的雕刻像由糾纏的枝條真實編出來，走高的部份呈兩邊叉開的形態，在這猶如森林化身的大角鹿懷裡，靜躺著林地的精靈王。
瑟蘭迪爾向來要麼不睡，要麼淺眠，能如此任兩個外人在十碼範圍交談猶不受擾睜眼趕人，委實百年難遇。
“你早已是林地的一份子，身為國王的他只是去為自己的子民解圍。成為群體的領袖，該做的本就是在能力之內主動替每個成員排憂解難，不然你以為，灰精靈身份的歐瑞費爾為什麼得到一群習慣了悠哉散漫的木精靈推舉為王？”
“格洛芬戴爾大人，我……”
他修長透白的手隨著路玲的躊躇徐徐落到她頭上，“再說，縱然你心存探究妖丘接任者的念頭，在誤打誤撞穿過鬼林，受到黑暗魔君的力量影響前，你從沒作出越線的行動不是嗎。”
她想羞愧地長出一口氣，卻驚覺內心在他這番話下走出了濃霧迷障，光芒傾灑。
“放鬆，一切都好。起碼此行我們確認了坐鎮妖丘的是索倫的哪個死靈奴僕。”
聽到這裡，路玲想起問他一件事。“大人那天為何在附近？”
賽爾貝斯是該次巡察任務的領隊之一，成員掉隊數日，追蹤能力卓越的他來負責把自己攆回去她不難理解。後來瑟蘭迪爾乘搭有意一送的巨鷹及時空降救他們脫困，路玲也勉強接受了。那這位理應身置迷霧山脈西面的金花領主呢，又怎會突然跨渡十數日的快馬路程趕到幫他們一把？
“仲夏之後，到了小姐前往洛林探望外祖父母的日子，雙生子在外未歸，便由我代勞護送。”他放下手，隨意地踱到路玲左邊，貼向環的入口，“如今敵人的動向不明朗，愛隆領主希望她縮短在黃金森林逗留的時間，我才一併留下小住。當春天來臨，隊伍將離開，我想起有段時日沒再踏足大河東岸的木精靈王國，所以趁潮退，先溜到瑟蘭迪爾王的舊家門口。”
話雖這樣說，的確賽爾貝斯帶著一行抵達巡察劃分的林民聚居區時頭頂的月亮漸缺，路玲相信以他的性格，才不止心血來潮在南邊的黑杉林外閑逛。
“意思是大人在臺下看了幾天的熱鬧？”
“我的朋友，被魔君邪力籠罩的鬼林是一目千哩的風王也難以看穿的，我可以捕捉的，只是溢洩出叢莽的扭曲氣息和反而異常清晰的聲響變動。看不透、聽得清，以黑暗為鬥篷的存有就喜好如此散播恐懼。”
她深吸了一口氣，撫摸立柱的手微微曲起指頭摳著上面的條紋溝壑。“無論如何，謝謝你帶來了國王草，否則陛下就不是簡單地在這裡躺一兩天了。”
所有攻擊戒靈的皆會受死亡詛咒。光作遠端攻擊能不能倖免她不知道，可賽爾貝斯對追來的兩個戒靈都發起過襲擊，並沒直接受傷的精靈在沿河岸北上途中昏了過去，瑟蘭迪爾在快回到隱密林間時也毒發了。
按格洛芬戴爾的只言片語，當時另一個戒靈朝逃離的他們射出黯影箭，雖被瑟蘭迪爾揮劍一一打下，卡穆爾卻瞬移至他的跟前。瑟蘭迪爾在映出虛無的窟窿眼洞下驀地神智一晃，露出破綻，格洛芬戴爾見狀在一段距離外放聲唱起驅開陰靄的歌。
“是埃美爾在隊伍出發前交給我的。真正要感謝的話，大部份功勞歸她。”
路玲失聲重複：“埃美爾？你說的是林地的平民醫者埃美爾嗎？”
他點了點頭，面上笑意未變，“本紀元初埃美爾獨自流浪到林谷外圍的山野，被埃洛希爾發現並帶進了谷地。愛隆大人看她對植物的研究造詣不錯，有成為偉大醫者的潛質，於是收她為學生。”
“原來她後來……”路玲有些失神，兀自低語道。
“她如實報出來自林地的背景，不過似乎暫時不想回到親族當中。接下來的兩千年，她潛心向領主學習醫術，幫忙整理林谷中藥用植物的資料。直到三十年前，埃美爾和棲身在林谷的君臨王國後裔成了婚，至今育有一對兒女。”
