討債鬼本名叫沈知容。
沈知容的祖父曾於科舉高中，是個探花郎，聽說是年紀輕時赴考得了功名，在王都裡封了個不大不小的官職，但後來不知是出了什麼變故，沒過幾年就辭官回鄉了。沈知容自幼跟著祖父讀書識字做文章，人說腹有詩書氣自華麼，讀了萬卷書，眼界自然就比常人開闊些。
只是沈家以詩書禮義傳家，從不輕易向人炫耀什麼。沈知容的祖父最厭煩的便是那些一得了些什麼好詞佳句就逢人顯擺的秀才書生，所以這沈知容雖有才氣，卻從來都只是件不足為外人道的小事。
那時的沈知容還只是個正正經經的讀書人，家裡開著一家學堂，是由他的祖父一手創辦，祖父去世後，學堂便傳到了他父親手裡。城裡大門小戶的公子幾乎都被送到他家的學堂裡念書，他自己當然也不會例外。
而葉展洲正是他的同窗。
大家心裡都知道葉展洲的身世，大戶人家庶出公子的庶子，聽起來有點尷尬，但再尷尬的身世也沒什麼要緊，葉展洲的日子過得照樣不錯，因為他會做人。
葉展洲當年可真是個八面玲瓏的人物，說話做事面面俱到。雖然做起學問來不怎麼出彩，但是他平日裡也不寫文章給旁人看，而那張伶俐的嘴又足以讓眾人都覺得這人是有真材實料的。
葉展洲的五官生得像極了他的母親，眉眼鼻唇無不精緻細膩，卻又不失英氣，看上去就像個光風霽月的君子。
只可惜，所有人都錯看了這位“君子”。
故事從來都諷刺。
那時，沈知容與葉展洲互為知己，無話不談。沈知容也不知道究竟是葉展洲身上的什麼氣質打動了他，按理說，面對葉展洲這樣的人是不該徹底交付信任的，因為越是玲瓏剔透，就越沒有心。
但偏偏沈知容就是深信了葉展洲。
那一年，葉府三位嫡出的公子紛紛入場秋闈，同一年裡出了三名舉人老爺，一時間轟動了整座南城。葉展洲這一年本也該與堂哥們一起赴考的，但也許是因為志不在此，又或許是出於清楚自己的能力，總之他留在了家裡，與同鄉的書生們吟詩作畫。
不過是大夥兒一起圖個熱鬧有趣罷了。眾人酒酣耳熱之際，又哪能辨出這詩好是不好的？但葉展洲做事老到，人緣不錯，是以大家也都願意捧著他。況且物以類聚人以群分，又有誰會承認自己不好呢？自然該是要彼此稱贊、互惠互利的。
這一來二去的，葉展洲的才名也就漸漸傳了出去。不論什麼話，但凡是在大街小巷裡過一遍，再傳回來時就不會是原本的樣子了。
也不知那些尋常百姓是怎樣傳言的，也不知這傳言是否有人刻意引導，總之沒過了多久，傳言中的葉展洲就成了整個南城最有才華的讀書人，甚至他那三個堂兄加起來也及不上他一個人。至於為什麼他這麼有才華卻沒去考個功名？
——自然是因為他醉心山水文章，品性高潔不願被那些功名利祿所束縛了，葉展洲葉先生可不是個沽名釣譽的庸人。
只要相信了一件事，便能為這件事找出千萬種藉口。
這些事沈知容都是知道的，葉展洲做這些事之前也都與他說起過，甚至他自己在其中也起過推波助瀾的作用。因為被人拿來與三位堂兄相比時，葉展洲不想輸得太難看。
不過，盡管這葉展洲的才名有了，可是能與之絕豔才華相匹配的文章卻遲遲拿不出來總不像話。只是顯然，沈知容沒往深處想，而葉展洲卻是根本沒有提起。
不久，一位欽差大臣奉命南下巡視路過南城，便欲在此停留多日。這位欽差大人素來愛惜人才，此番南下，也是有意招納門客的。不少才子學士紛紛上門拜訪，沈知容也有意自薦，備下了三篇錦繡文章。
