比賽地點定在了演武場，各國使臣和皇子早已入場就緒，雲陽國的一眾皇親國戚也在高臺上做好看戲的準備了。
太陽高照之時，一個太監尖聲細嗓的高叫：“吉時已到，比賽開始。”說著，一個頭戴布冠，身穿白袍的讀書人站在演武場中央，各皇子坐在木案後面緊張地看著他。過了一會兒，白袍老書生抱拳說道“在下公孫牧，是今日文試的考官。比賽採取積分制，第一名得5分，第二名得3分，最後一名得一分。今日主要考校各位皇子的靈智，所以不必緊張，以防大意錯失得分。”說完他命人端上三個托盤，盤中盛放了三個積木。待太監退下後，公孫牧嚴肅地說道：“放在各位皇子面前的乃是神匠魯班所創的魯班鎖，是小兒開發智力所用的玩具，相信大家必有所聞。現在放在木案的是我國匠人改良的48柱魯班鎖，第一場比試就是比誰先開啟此鎖，一炷香為限，未能開啟則按卸下的榫卯數多少評判名次先後。”說完點燃了場中的長香。
眾人聽完規則後也是嘖嘖稱奇，在場的都是上流貴族，魯班鎖這種益智玩具都曾玩過，只是大多玩的都是6柱的低階鎖，要在一炷香之內開啟48柱鎖也是比較難的。高臺上雲陽二皇子卓鋒把玩著手中的48鎖魯班鎖，笑著問大皇子卓陽：“不知皇兄能否在一炷香內解開此鎖？”卓陽呵呵一笑：“小兒玩具又有何難，我定能在半柱香內解開，不過今日還是看他們表演吧。”卓峰也沒有追問，轉而低頭開始研究魯班鎖。
場中的三位皇子都在盡力解鎖，齊宣解的最快，不一會兒就解開了外圍的8根木柱，寒山和鐘鳴都是一籌莫展，把魯班鎖拿在手中左看右看。鐘鳴見齊宣漸漸離開自己，不禁急躁起來，轉頭看向場外的離柯求救。離柯早已料到鐘鳴會求助於自己，於是右手做掌，向左手做了一個豎切的動作。鐘鳴不解地看著離柯，離柯只有再指指自己的腰間，鐘鳴這才恍然大悟，離柯這是讓自己用魚腸劍斬開魯班鎖。知曉解法，鐘鳴快速拔開劍鞘，魚腸雖為短劍，但其花紋畢露，在烈日下閃閃發光，給人一種勢不可擋的感覺。果然，魯班鎖應聲而斷，細看其切口平滑無光，讓人不禁感嘆魚腸的鋒利。
一旁的寒山見鐘鳴使詐作弊自然不肯，馬上站起來大喊：“公孫先生，鐘鳴使詐！我不服。”公孫牧只是淡淡的笑道：“寒公子稍安勿躁，比賽並無規定不許強開，但天理迴圈自有定數，我等還是靜觀其變為好。”齊宣見寒山的抗議無效也就不再白費口舌，只想保住第二名的位置，而寒山則直接放棄了比賽，將魯班鎖丟在木案上，氣呼呼的看著鐘鳴。鐘鳴見自己的小聰明得逞，收起魚腸劍就開始在場中走動，一會兒看著滿頭大汗的齊宣，不住的嘆氣，一會兒又對著寒山冷笑，又或者對周圍觀眾大呼。一炷香的時間很快就過去了，齊宣終於在香盡之時開啟了魯班鎖，於是公孫牧宣佈鐘鳴得5分，齊宣得3分，寒山得1分。
公孫牧看著神情複雜的三人，平靜地說道：“下面是第二場比試，請各位皇子把拆開的魯班鎖裝回去，時間一炷香，積分規則不變。”一聽此話，神情落寞的寒山馬上打起來了精神，自己拆的木柱最少，定能第一個復原，那鐘鳴第二場已經是輸了。鐘鳴也是氣不過，衝著公孫牧大聲嚷嚷，公孫牧只是擺擺手，不耐煩地走開，寒山不禁調侃：“自食其果。”
有了第一輪的比賽經驗，寒山和齊宣的復原工作都快了很多，雖然寒山只拆了一點木柱，但他第一場過早放棄，並沒有明白其中奧秘，速度還是不及齊宣，最終獲得第二名。2場比賽結束後，齊宣以8分暫居第一，鐘鳴積6分第二，寒山4分墊底。齊宣獲得第一後，樂呵呵地對公孫牧說：“謝先生提點，不然在下也不能堅持下去。”公孫牧謙虛地說道：“在下只是就事論事罷了，世間萬物皆有理可循，是皇子悟性高。”臺上的眾人都對齊宣的學習能力感到驚訝，拆解一邊就能熟練掌握魯班鎖。周靈站在公主身後，雖然沒看清楚場中明細，但是他見齊宣對公孫牧一副敬佩的樣子，已經決定賽後拜訪公孫牧一番，希望他能教自己讀書、畫畫。
公孫牧等眾人的心情平復後朗聲道：“各位皇子請坐下聽題，我的題目很簡單，什麼水沒有魚？什麼火沒有煙？什麼樹沒有葉？什麼花沒有枝？請將答案寫下，一炷香後揭曉答案，答對一題得一分。”
題目公佈後，眾人又開始竊竊私語，都對答案非常好奇，周靈問卓雅：“公主可知公孫先生所問何物？”卓雅想了想說：“我只能想到雪花沒有枝，其他的暫時沒想到答案，你呢？”周靈尷尬地搖搖頭：“我什麼都想不出來。”卓雅罵道“你可真笨啊，白跟了我這麼多年。”周靈聽完這番話，站在原地嘿嘿傻笑。其實三年來一直在虎賁軍中，周靈就沒接受過什麼教育，每日只做些身體訓練，跟外界還有些脫節，對於這種智力題目也是第一次接觸。
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一炷香過後，公孫牧鳴金示意停筆，三位皇子只有停下手中的動作。公孫牧看著齊宣說：“既然前兩場比試是齊皇子第一，不如你先說吧。”齊宣點頭應道“在下不才，不知這些答案是否正確，請先說判奪。我的答案是墨水、螢火、玉樹、雪花。”公孫牧細細想來，覺得確實正確，就給了齊宣滿分。接下來按次序是第二名得鐘鳴作答，鐘鳴紙上所寫的是井水、肝火、枯樹、浪花，也是滿分。寒山見兩人都是滿分，就迫不及待的念出自己的答案：“汗水、鬼火、假樹、心花。”公孫牧心想假樹雖然有些牽強，但是還是給寒山一分吧，畢竟前面2人已經領先他了，不能輸的太多，這樣燕雲國的面子也過不去。
三人公佈答案後，觀眾們大多恍然大悟，少許答案相符的人洋洋得意，周靈只覺得自己與他們的差距彷彿雲泥，自己怎麼這麼笨，一個都想不到。
公孫牧評判完後，宣佈道：“今日的文試結束，齊宣皇子得分最高為魁首，請各位皇子回去好好準備明天的武試。”說完就走了，齊宣一直作揖相送。寒山走過鐘鳴面前，放出狠話：“今日比的是本皇子不擅長的領域，明日叫你們好看！”鐘鳴也不示弱，手按腰間寶劍喝道：“手下敗將，想贏我？先問問魚腸答不答應！”寒山氣的差點就衝過去直接開打，還好有齊宣拉住，齊宣勸道：“還不知比賽規則，現在不用白費力氣，不如回去好哈準備，如何？”寒山和鐘鳴都是甩甩袖子一走了了。
經過今日的比賽，卓雅覺得三人中齊宣越發看的順眼，脾氣好，心智高，似乎也不太難相處，再一想那天看見齊宣作畫，越發少女心蕩漾，不禁多看齊宣兩眼。齊宣似乎感受到卓雅的目光，眯眼向卓雅望去，露齒微笑，卓雅意識到自己偷看被發現，匆忙離席回宮，都沒有管周靈和一眾侍衛。
周靈沒意識到公主和齊宣之間的眉目傳情，只是覺得高興，自己有機會偷偷去拜訪公孫牧，於是周靈向展護衛請了假就趕緊追公孫牧去了。
快出宮門時周靈才追到公孫牧，他趕緊跑到公孫牧面前，猛地跪下，高喊：“請公孫先生收在下為徒，在下想學習聖人之道。”公孫牧也是被突然竄出來的周靈嚇了一跳，自己似乎是第一次見眼前小子，怎麼就要拜自己為師？於是他問周靈：“你為何要拜我為師？”周靈老實地回答：“我想證明自己，我不想再被人看不起。”公孫牧搖搖頭：“目的不純之人我不教。”說著就要繞開周靈。周靈也顧不上什麼了，趕緊拖出公孫牧的褲腿，大聲哭叫，邊哭邊說：“請先生收下小人，小人只求亂世自立，不敢想入非非。”公孫牧見不答應走不了，強行甩開周靈又良心過不去，於是決定給周靈個機會。他蹲下扶起周靈，認真的說：“讀書人先要有骨氣，如果你能三月不跪，我就教你知識，就別在這裡博取同情了。”周靈一聽公孫牧願意收自己為徒，興奮的又要下跪，公孫牧趕緊用力托住周靈，訓道：“誒！”周靈這才反應過來，趕緊起身，作揖遠送公孫牧離去。周靈從小身份低微，從今日起，是一個讀書人教他挺起了脊樑，這也是公孫牧的第一課，可以說沒有公孫牧的教導就沒有日後縱馬江湖的周靈。
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