1895年4月，日本逼籤《馬關條約》的訊息傳到北京，在康有為、梁啟超等的組織發動下在北京應試的1300多名舉人聯名上書光緒帝，痛陳民族危亡的嚴峻形勢，提出拒和、遷都、練兵、變法的主張，史稱“公車上書“。但上書因頑固派的阻撓而沒有送到光緒帝的手中。
變法過程
輿論宣傳
強學會舊址公車上書失敗後，維新派積極進行宣傳和組織活動，著書立說，介紹外國變法經驗教訓，在各地創辦了許多報刊、學會、學堂，為變法制造輿論，培養人才。維新變法運動逐漸在全國興起。
1895年8月17日，康有為、梁啟超等人在北京創辦《萬國公報》(後改名《中外紀聞》)宣傳變法，並組織強學會。
1896年8月，為了宣傳變法而製造輿論中心，《時務報》在上海創刊。
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1897年冬，嚴復在天津主編《國聞報》，成為與《時務報》齊名的在北方宣傳維新變法的重要陣地。
1898年2月，譚嗣同、唐才常等人在湖南成立了南學會，創辦了《湘學報》。在康有為、梁啟超等維新志士的宣傳、組織和影響下，全國議論時政的風氣逐漸形成。到1897年底，各地已建立以變法自強為宗旨的學會33個，新式學堂17所，出版報刊19種。到1898年，學會、學堂和報館達300多個。
實施變法
1897年冬，德國出兵強佔膠州灣，引發了列強瓜分中國的狂潮。在嚴重民族危機的激發下，維新變法運動迅速高漲。康有為上書光緒帝，指出形勢迫在眉睫，如果再不變法，不但國亡民危，就是皇帝想做老百姓都要做不成了。後來，光緒帝接見康有為，表示不做“亡國之君“，讓康有為全面籌劃變法。
1898年1月29日，康有為上《應詔統籌全域性折》，4月，康有為、梁啟超在北京發起成立保國會。
1898年4月，康有為同梁啟超在北京發起成立保國會。
1898年6月11日，光緒帝頒佈了“明定國是“詔書，變法正式開始。變法期間，光緒帝先後釋出上百道變法詔令，除舊佈新。
1898年6月16日，慈禧太后迫使光緒連下三諭，控制了人事任免和京津地區的軍政大權，準備發動政變。
變法開始後，清政府中的守舊派不能容忍變法運動的開展。有人上書慈禧太后，要求殺了康有為、梁啟超;奕匡、李蓮英跪請太后“垂簾聽政“;御史楊崇伊多次到天津與榮祿密謀;甚至宮廷內外傳言將廢除光緒，另立皇帝。
光緒皇帝1898年7月30日，光緒帝頒密詔給楊銳，囑維新派妥籌良策，推進變法。密詔中說“朕位且不能保，何況其它?“光緒帝意識到將有變故，自己處在危險地位，流露出焦急心情，要維新派籌商對策。
1898年9月1日，禮部主事王照疏請光緒帝遊歷日本等國，以考察各國情況。懷塔布、許應騤不肯代送。王照彈劾他併到堂親遞，懷塔布不得已允許其代奏。許應騤則上奏彈劾王照“咆哮署堂，藉端挾制。“
1898年9月4日，光緒下令將懷塔布、許應騤、堃岫、徐會灃、溥頲、曾廣漢等阻礙變法的禮部六堂官革職。王照賞給三品頂戴，以四品京堂候補，用昭激勵。懷塔布老婆與慈禧太后有親戚關係，遂向太后哭訴。
1898年9月5日，光緒召見譚嗣同，並命譚與劉光第、楊銳、林旭以四品卿銜在軍機章京上行走。
1898年9月11日，光緒帝召直隸按察使袁世凱來京陛見。湖南舉人曾廉上書請殺康有為。
1898年9月13日，光緒帝擬開懋勤殿，設顧問官，慈禧太后不允。光緒帝手諭楊銳以變法之難，命康有為等詳細籌議。
1898年9月14日，直隸按察使袁世凱抵北京。前日本首相伊藤博文經天津抵京。
1898年9月16日，光緒帝在頤和園召見統率新建陸軍的直隸按察使袁世凱，面談後升任他為侍郎候補。另一方面，直隸總督榮祿以英俄開戰，催袁急迴天津。畢永年與譚嗣同議軟禁太后事。
1898年9月17日，光緒帝再召見袁世凱，命與直隸總督榮祿各辦各事。光緒帝命康有為即離京赴上海督辦官報局，傳透過楊銳帶給康有為密詔。
袁世凱1898年9月18日，御史楊崇伊上書慈禧，稱大同學會蠱惑士心，紊亂朝政，引用東人，深恐貽禍宗社，籲懇皇太后即日訓政以遏亂萌。據袁世凱的日記，之後譚嗣同於9月18日去法華寺夜訪袁世凱，透露慈禧聯同榮祿，要廢除光緒;並說皇上希望袁世凱可以起兵勤王，誅殺榮祿及包圍慈禧住的頤和園。兩日後(9月20日)，袁世凱回到天津，次日晚袁世凱聽到楊崇伊從北京帶來的政變訊息，以為密謀已經洩露，為避免自己被牽扯上叛逆罪，將譚嗣同的計劃向榮祿報告。也有一種說法是，袁世凱離京前密告給軍機大臣禮親王世鐸。
1898年9月19日，傍晚慈禧突然離開頤和園，返回大內。光緒帝自是日起遷居瀛臺。康有為訪英國傳教士李提摩太，請英國公使相助，不成;又訪伊藤博文，請遊說慈禧太后。當晚黃紹箕勸康有為迅速離京。深夜，梁啟超、康廣仁等懇求康儘快出走。慈禧回宮。
1898年9月20日，凌晨康有為攜僕人李唐離京。光緒皇帝第三次召見袁世凱，之後袁迴天津。光緒皇帝接見日本前首相伊藤博文，親密交談。慈禧太后垂簾旁聽，極為不滿，當天深夜又接到榮祿密報，說光緒帝欲軟禁太后。康有為離開北京。
戊戌政變
戊戌變法清朝時期的一次政治改革1898年9月21日，凌晨，慈禧太后突然從頤和園趕回紫禁城，直入光緒皇帝寢宮，將光緒皇帝囚禁於中南海瀛臺;然後釋出訓政詔書，再次臨朝“訓政“，“戊戌變法“失敗。戊戌政變後，慈禧太后下令捕殺在逃的康有為、梁啟超;逮捕譚嗣同、楊深秀、林旭、楊銳、劉光第、康廣仁、徐致靖、張蔭桓等人。
