此後的幾天，王端從歷次收撫的土賊中又挑選了一千馬兵，從中營選一千甲騎，建立了前營，以王崇義為營指揮。前營是繼中、左、右、亳州、義門、風雷營後的第七個營，也是第一個全騎兵營。
王端要南下，就從中營選了一千甲騎，加上前營，湊足了三千騎兵。又聽從鄭邱的建議，自風雷營中精選了一千步兵，從新附土賊中選了一千雜兵，五千人馬一起南下。
五千人用什麼武器，王端也有些犯難，如果不攜帶米涅槍，軍隊戰鬥力會大打折扣，帶著又害怕先進武器被別人學去。
王端決定帶一千弓騎兵，五百重甲騎兵，五百米涅火槍騎兵。土賊中選出的輕騎兵則裝備騎弓和長槍、短刀，鎧甲方面則是棉甲。一千步兵以刀盾槍矛為主，有制式兵器就用制式兵器，不足的就用原先土賊的武器。雜兵的武器從土賊繳獲來的武器中挑選。
為了增強火力，王端南下時攜帶了二十門四斤炮。
王端要親自南下，就讓葉明申和程芳代掌權力，鄭邱負責軍務，王崇義和王自知跟著王端南下。
留別程芳、葉明申等人，王端帶著五千人馬南下，同時也攜帶了十萬兩黃金，用於採購物資和招兵買馬。
大軍南下到界首，王端立即豎起旗幟招兵買馬，在附近招募了七十多壯兵和三百雜兵。
新招募士兵希望能帶著家眷一起南下，王端哪裡肯慣著他們，害怕他們養成和這個時代計程車兵一樣的脾性，強行讓他們的家眷留下，等人接去水寨居住。
路上收到黑牛的軍報，黑牛已經和潁上千戶所的一個參將合兵一處，在淮河邊紮營。黑牛在信中言及，大軍需要船隻渡河，請王端沿途多多招募水手，購買船隻。軍隊中不能沒有水手，他又從沙潁河沿岸招募了二十戶漁民，將他們的小船裝到四輪車上拉著走。
大軍繼續南下，渡過泉河，進入潁州的沈丘集，也就是後世的臨泉縣城。這沈丘集就是元時的沈丘縣城，明初就已經廢除。王端不知道的是，明代的沈丘屬於河南省，縣城也不是21世紀的沈丘縣城，而是沈丘縣內的老城鎮。
王端在沈丘集繼續招兵買馬，同時也設立據點，派了一個都的軍隊留守。
越過汝河後進入息縣的烏龍集。烏龍集是汝河南岸、淮河北岸一個大集市，後世的淮濱縣所在。在烏龍集東面，汝河匯入淮河，下流入固始、霍邱境內。
這裡是河南汝淮商人進入江南的中轉站，也是大別山區物資東運的彙集地，這裡不僅有軍隊所需的鹽、糧食、木炭、火藥、鐵、鉛等物資，也有大量的造船匠戶。
由於戰亂的影響，這些匠戶大多失去了工作，陷入了貧困之中。
王端不僅採購了大量的物資和一百多艘大小船隻，還大手一揮，將所有的船匠、船戶都招入軍中。大軍足足招了一千六百多水手、縴夫，兩百戶造船工人。全軍一下子增加到七千多人，還有近兩千軍屬。
王端採納秘書的建議，先順河而下到朱皋鎮巡檢司，留一千軍隊和家眷在這裡駐守，然後再派人送這些家眷北上。他自己則帶著六千人繼續南下到姜家湖。
王端帶兵來到姜家湖北岸，和黑牛匯合。
留下王自知、王崇義安置馬步兵，讓新任水營指揮王懷學安置一百多艘船隻和兩千水兵。王端跟著黑牛，帶著護衛隨從，一起去姜家鎮。
路上，黑牛將鎮周圍的軍隊情況說給王端聽。現在整個姜家湖周圍聚集了大約七千官軍鄉勇。
“總覽全域性的是壽州知州方誌平，太監王谷豐監軍，鳳陽吏官寧方正和潁州同知衛廷玉輔助。”
王端一面在馬上挪動屁股，減輕大腿內側的疼痛感，一面聽黑牛說著。
“現在官軍都駐紮在姜家鎮東面。有壽州兵一千，潁州兵兩千，潁上衛參將周撫鋒衛所兵兩千，潁州南和霍丘鄉勇兩千，總計七千人。再加上我軍九千人，合起來有一萬六千人了。”
王端問道：“官軍戰鬥力強嗎？”
黑牛直言道：“我看官軍並無鬥志，只有潁州和霍丘鄉勇可用，這些人是真的要保衛家園。潁上週撫鋒的兩千衛所兵和老農沒什麼區別，只要百餘家丁裝備精良。不過看這些家丁的神色奸詐，只怕一臨敵就會率先逃走。潁州、壽州的兵都是官府勾籤來的勞役，不僅裝備不行，像是連刀槍都沒有摸過，根本不會打仗，只怕一觸即潰！”
“潁南鄉勇首領齊開來，霍丘鄉勇首領鄭順兩人有些本事，一看這些鄉勇的姿態就知道他們平時是注重訓練的，軍紀也不錯，並無擾民。反觀官軍，自從來到鎮子，無一日不擾民的。我聽情報司的人說，鎮子內外的居民都痛恨官軍，有人私下抱怨，只要秦賊一到，他們就投賊。”
王端聽後不勝唏噓，對官軍是既恨又憫，畢竟這些官兵也是被強迫來的，而且還拿不到軍餉，甚至連口糧都成問題。被逼到這份上，哪有心思忠君愛民、保家衛國！
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王端吩咐道：“路上又招了兩千人入伍，明天起開始訓練他們。”又說道，“我們和官軍不同，但居民可能不會這麼認為。一旦有事，這些人很可能會幫著流賊打咱們。咱們平時講軍民一家親，絕不是說說而已，眼下就是一個很好的機會，明天讓士兵到周圍去幫老百姓幹活。”
王端又問方誌平其人如何。
“只是個混日子的老官油子，”黑牛說道，“方誌平年紀已經六十，自從來到鎮子上，就打著聯絡鄉紳、籌集糧餉的名義，每天在酒樓裡飲酒會客。他來的時候不僅帶了小妾，還帶著一個戲班。每天舉辦宴會，從中午開始，一直持續到半夜才散去。”
黑牛又依次說道：“監軍太監王谷豐是個肥白胖子，年紀四十，更是個貪得無厭的，一到鎮子上就以籌餉為名，在淮河邊、大湖入口處設定了稅卡，攔截來往商旅。潁州同知衛廷玉本人五十歲光景，是個沉默寡言的人，本人並不大貪。潁上參將周撫鋒是個武將世家出身，但並不會打仗，只是空長了一副好身材。”
兩人邊走邊說，來到了鎮子裡，徑直到酒樓拜見方誌平。
門口處擺著一張八仙桌，上面放著紙筆，很像王端參加婚宴時門口收禮的。他們也確實是收禮的，也認得黑牛。
“牛將軍，您總算來了，方老爺和王公公都念道您好幾天了！”
看著小廝滿臉諂媚，王端沒來由一陣噁心，大概是因為這老小子長得太難看吧。
