張作霖轉身率巡防營返回到草原。趁官軍遠赴索倫山圍剿陶克陶胡，草原上又新堀起一股馬匪，首領叫牙什。
一九零八年，陶克陶胡丶白音大賚被張作霖攆到索倫山，洮南府剛剛安定一陣，又陷入恐慌。牙什率領五百多名馬匪，突然侵襲洮南府。
馬匪一人兩騎，來去如風，神出鬼沒，飄忽不定。連續搶掠洮南府的許多村鎮，洮南府知府孫葆瑨日夜焦慮，請求東三省總督徐世昌調張作霖再入洮南府。
張作霖剛剛擊敗陶克陶胡，接到徐世昌的命令，放下搜尋陶克陶胡，奉調率巡防營馳往洮南府。剛來到洮南府地界，便接到急報，牙什正沿著洮兒河西岸搶劫，駐紮在查干茫哈。張作霖顧不上休息，率巡防營直接奔向查干茫哈。
牙什在洮兒河西岸已經活動半個月了，沿岸的村屯都被掠奪一空，搶來的財物都被運走，牛羊豬趕走。馬匪自己把搶來的財物裝滿馬車，趕上馬車向遠方山裡走去，成群的牛羊豬也是馬匪自已趕走，村民們誰也不知道馬匪去哪了。
牙什搶了十來個村子，運走幾十車財物，三千多隻羊，一百多頭牛，一百多頭豬，心裡很得意，這次出來收穫頗豐，足夠營地一年消耗了。
牙什率馬匪闖進查干茫哈，準備歇上一陣再回營地。牙什不在乎洮南府警察局那一百多名警察，對這些人的戰鬥力不屑一顧。
查干茫哈街中央，有一棟全屯唯一的青磚圍牆院套，院子裡有三間大瓦房。房子主人叫胡吉格爾，是札薩克圖王旗的牧丁，烏泰王爺放荒招墾佔了他的牧場，他領了三十垧荒地，開墾種地，轉身做起了農民。成了屯子裡的富裕戶，蓋起了瓦房。
屯子裡的村民也都是由牧丁改做佃戶，有的做了耪青戶。放荒招墾讓牧區急劇轉向農區，草原居民迅速分化，那些頭腦靈活，又肯吃苦的看明白了棄牧就耕才能在本地呆下去，也去領了幾十垧荒地，攢起了幾分家業，蓋起了三間瓦房，成了富戶。
腦袋慢的，學不會種地，把領來的荒地賣了，成了落套戶。屯子里舍不得羊群牛群的牧丁遷向了偏遠的北方。又有好吃懶做的二混子，總想不勞而獲，掠奪別人財物。二流子趁亂世成了欺男覇女丶橫行霸道的地痞。有的投奔了馬匪。
查干茫哈屢次遭馬匪搶劫，胡吉格爾積攢的家產早已經被搶光，只剩這座院套和三間瓦房。牙什帶人闖進查干茫哈，看中了胡吉格爾的三間大瓦房，把胡吉格爾一家趕到羊圈，自已住了進去。
裝滿搶來財物的馬車昨天就走了，搶來的牛羊豬昨天也趕走了。牙什讓手下悍將黑虎率馬匪們跟馬車回營地，自已帶了三十多人住進了屯子。他還要再搶幾個屯子。早晨起來，牙什把胡吉格爾和他老婆叫來，讓他們殺羊，牙什頓頓離不開手把肉。
牙什坐在炕桌前焦急地等著吃肉。牙什迷縫眼，扁平臉，高顴骨，寬頰團頦，雙耳招風，肚大腰圓。這個人不魯莽，狡黠陰險，做事細緻周密，頗有謀略。善於交際，靈活機敏，又膽大妄為，兇狠殘忍。看人時眼神遊離閃爍，好象時刻在算計。
牙什出身土匪世家，他的父親叫張保，是熱河巨匪。娶了一位蒙古姑娘，生下牙什。母親帶他住在突泉縣寶石屯。牙什自幼頑劣粗野，蠻橫霸道，橫行鄉里。結識了鄉間惡少沙各得丶二合謀丶西里巴丶陶克陶，這幾個無賴糾聚結幫，搶劫潰兵槍馬貨幣，截殺無遺。後來疊次擊死俄人，惹下大禍，畏罪遷至洮兒河東岸。
牙什為尋求保護，拉攏札薩克圖王旗的貴族大戶，結識了朋蘇克巴勒珠爾，阜徳勝。還託蒙古族大戶王殿魁賄賂瀋陽黃寺，充當了廟丁。
有了這些人的保護，牙什更加肆無忌憚。當時草原上對招荒放墾物議洶洶，抗拒活動此起佊伏，牙什借抗墾名義帶人攔路搶劫，成了＂穿帳子的截道的小匪）＂，在嫩江西岸到洮兒河一帶攔路搶劫截殺帶著銀子來領荒的墾荒戶。
許多闖關東的墾荒戶被牙什截道殺害。嫩江西岸人人生畏，避之不及，成了鬼域。千里沃野冷清蕭條，荒蕪慘淡。
牙什出道就是貨真價實的馬匪。清廷孱弱無能，對牙什橫行鄉里無可奈何，一九零四年，用洮南府巡警總理巡長的位置籠絡牙什，希望牙什能有所收斂。牙什反藉此位置做大起來。
牙什正等的不耐煩，跑回來一個派出去的探子，慌慌張張向牙什報告：＂老大，張作霖找上來了。＂
牙什迷縫著眼睛問：＂離這多遠？＂
探子回答：＂頂多有二十里。＂
牙什不在乎地說：＂慌啥？老子還沒吃上肉呢。張作霖是草原上的鼴鼠，瞎眼一抹黑，看不到一步遠。找不到這裡。＂端起馬奶酒，一仰脖，喝下去半碗。太陽昇起半杆高，胡吉格爾端上來一盆熱氣騰騰的手把肉，牙什抓起一塊大嚼起來。
又回來一個探子，急匆匆跑進來，氣喘吁吁地說：＂張作霖距屯子不到十里了。＂
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牙什嘲笑說：＂張作霖的鼴鼠瞎眼看不見查干茫哈，老子該吃就吃，該喝就喝。＂又拎出一塊羊尾，用蒙古刀削著吃了起來。
探子趴在山坡的草叢裡，緊張地看著官軍向查干茫哈走過來，走到距查干茫哈三里地的三叉路口，拐向了另外一個屯子尼瑪套布。探子跑回來告訴牙什。
牙什哈哈大笑，扔下羊尾，把蒙古刀在褲子上蹭了一蹭，插回刀鞘，掛在腰帶上。站起來說：＂走，沿著張作霖來路再砸幾座窯，讓張作霖知道一下我們的厲害。＂
張作霖率官軍經過尼瑪套布，又向前走去。正行進間，洮南府派人追上張作霖，來人氣喘吁吁地告訴張作霖，牙什正在尼瑪套布搶劫。張作霖率巡防營星夜掉頭趕回尼瑪套布。
進入到屯子，只見屯子裡家家門破窗毀，箱開櫃倒，如洪水進屯一般，一片狼藉。村民們淒涼惶恐，戰戰兢兢地蹲在街上。牙什已經搶劫完尼瑪套布揚長而去。
張作霖正在懊喪，又接到急報，張作霖過來時沿途經過的幾個屯子也進了馬匪。張作霖率巡防營調轉馬頭又向回跑，到了這幾個屯子，只看見正在街道上啼哭的村民，屋子裡搶劫一空。牙什已經帶上搶劫的財物遠走高飛。
張作霖在草原上追蹤牙什，撒出探子四處打探，下令尋到蹤跡即刻追擊。尋找半個月，牙什倏現倏隱，神出鬼沒。張作霖愁悶不已。找不到巢穴，無法清剿馬匪。
張作霖在草原上亂撞時，牙什正悠閒的在營地裡吃手把肉喝奶茶。牙什佔據了崇山峻嶺中的靖安縣七十戶。
七十戶是土默特丶敖漢丶喀喇沁北遷移民聚集的屯子，為逃避金丹道，卓索圖移民北遷到札薩克圖王旗。烏秦放荒招墾，留下北遷移民墾荒種地，聚集了七十餘戶，便叫七十戶。這一帶是方園千里的淺山丘陵，群山交錯縱橫，溝壑曲折盤繞，牙什隱藏在裡面，如同大海里沉下一粒沙子，無聲無息。
七十戶位於洮兒河東岸，背靠莽莽群山，面朝寬闊的洮兒河，牙什依託滾滾的洮兒河修建了營盤。圍繞營盤堆砌一圈土牆，土牆每隔一段修建一座炮臺。土牆外挖了一丈深的壕溝，引洮兒河水灌進去。
牙什還把營盤周圍方園十里的村民驅趕走，拆毀村莊，不許村民耕地，強迫村民搬出這個區域，形成一個無人區。
又在通往七十戶的道路上沿途設關卡，關卡綿延十里之遙。除了馬匪，不允許任何人進入這個區域。牙什的營盤成了一個迷，誰也不知道確切位置。
