草原進入了一九零八年臘月。臨近過年了，草原上仍然滿目悽惶。連年兵戈擾攘，烽鼓不息，草原飽受戰火摧殘。俄國兵丶日本鬼子丶綹子馬匪輪番搶掠。村村屯屯人煙廖廖，到處是殘檁斷簷。家家戶戶家徒四壁，鍋灶冷清。路上乞丐遍地，難民蹣跚。
池家圍子不見一點過年氣氛，人們見面唉聲嘆氣，不知道這個年該怎麼過？
札薩克圖王爺府大門前掛上了八盞大紅宮燈，王府大院被僕人們打掃得乾乾淨淨，侍女們忙著在王府各房門上掛春聯和燈籠。議事大廳前也掛上了四盞紅宮燈。
殿堂裡掛上了牛角燈，燈冦是金色廬帽，燈身是木框玻璃，琉璃瓔珞式穗子和紅絨穗子垂懸在燈身下，粉牆上掛的是壁燈。
花園軒館和遊廊裡掛的是形狀各異的絹燈。有蝙蝠狀丶扇面狀丶八角狀丶石榴狀，各種形狀的絹燈爭奇鬥豔。王府內被各種燈籠裝飾的五光十色，富麗堂皇，一派富貴之氣。
僕役們忙著擦洗佛堂裡的供器，積滿陳年灰塵的香爐丶蠟臺丶花觚，杯盤碟碗擦洗的錚明瓦亮。後廚忙著屠牛宰羊殺豬，後院裡牛吼羊叫雞鳴豬嚎狗吠亂作一團。
沸騰的大油鍋一字排開，一群忙著在案板上把面捏成各種形狀的果子，油鍋裡熱油在翻滾。＂當，當，當＂的剁餡兒聲響成一片。
福晉們，阿哥諾顏和格格們換上了盛裝，滿身珠光寶氣。王府過年從外表看仍然嚮往常一樣熱熱鬧鬧。
烏泰早晨起來就心情煩躁，嫌侍女端來的洗臉水涼，藉故把伺候他洗漱的侍女打了一頓，心情舒緩一些。他走到佛殿，跪倒在佛象下，嘴裡喃喃自語，良久起身，向王府後門走到去。
王爺府後門有一片空地，停滿了各鄂托克貴族領地）來繳納地租進貢的旗民趕來的各式車輛，有馬車牛車驢車和勒勒車。旗民們忙著把車上的糧食搬進王府，把送來的牛馬羊豬趕進王府裡的牛舍羊欄馬廄豬圈，雞欄裡塞滿了嘰嘰喳喳的雞和嘎嘎叫的大鵝。
王府管領包衣達）忙得滿頭大汗，指揮司庫倉別日亦）們逐一登記旗民們送來的牛馬羊豬禽和糧食。僕役們扛起糧袋向糧倉裡裝。一字排開的糧食屯子已經裝滿了，僕役們忙著用葦蓆圍新的糧食屯子。
烏泰陰鬱地看著人們忙碌，拉糧食的馬車和牛馬羊豬擠滿了王府後院也沒讓他高興起來，心裡仍然煩躁憋悶。
清廷借替烏泰還俄國債務之機，乘勢收走了烏泰在札薩克圖王旗的徵收租稅權力，土地礦產處置權力，烏泰的多羅郡王爵位成了空架子。這是墾荒戶最後一次向他交地租了，以後墾荒戶的地租都要由天恩地局收去，用來抵頂清廷替他還的俄債。雖然他對朝廷說：＂為敝王計，至優極渥，實深欽佩，異常感謝。＂實際心中怨恨至極，更強烈地想要擺脫清廷控制。
烏泰心情灰暗，但王府的面子還是要維持的，他下令王府張燈結綵，大操大辦地過年。
洮兒河沿岸被放荒開墾後，巴拉珠爾和伊冬嘎趕著羊群，走進了索嶽爾濟山，在歸流河上游找到一片山谷。山谷裡有一條小河，叫烏蘭河。巴拉珠爾和伊冬嘎就在烏蘭河岸紮下了牧包。
巴拉珠爾和伊冬嘎趕著羊群離開洮兒河牧場，向北走了二百來裡，沿途草場都開墾成耕地，羊群能覓食的草地草木稀疏，蓬蒿雜亂，羊群餓得瘦弱不堪，到了烏蘭河，已經死亡大半。巴拉珠爾和伊冬嘎的羊群都只剩二十多隻。
年關來臨，王府管領帶著府兵挨個牧包催要租稅，烏泰王爺要在札薩克圖王旗的徵收租稅權力轉移給天恩地局前狠狠搜刮一次，巴拉珠爾和伊冬嘎是阿勒巴圖平民），要向王府交稅。
王府管領一臉兇惡，毫無通融餘地。對巴拉珠爾和伊冬嘎吼叫：＂租稅一點不能少，欠交就抓到王府，捆到柱子上，用馬鞭抽。不想嘗馬鞭滋味，就快點交租稅。＂
王府管領走後，伊冬嘎犯愁地蹲在地上，雙手抱著腦袋，唉聲嘆氣。二十多隻瘦羊，王府管領要伊冬嘎交出十隻做租稅。剩下十多隻沒法繁殖起來，羊群只會越來越小，最後就被王府搜刮光了。
巴拉珠爾過來說：＂只剩二十多隻羊，交了十隻羊群就被挑了，怎麼也得緩幾年，不然羊都沒了。＂
伊冬嘎愁眉苦臉地說：＂不交就要把我們抓進王爺用馬鞭抽。怎麼辦？真沒有活路了。＂
巴拉珠爾倔犟地說：＂我們就趕兩隻羊交租，王爺想怎麼收拾我們隨他的便。＂
巴拉珠爾和伊冬嘎把羊給老婆放牧，蒙古包裡空空如也，只有地上鋪的幾張爛羊皮，牆角半袋炒米，也沒有什麼擔心丟了的。巴拉珠爾和伊冬嘎每人趕上兩隻羊，向王府奔去。
巴拉珠爾和伊冬嘎站在長長的交租稅隊伍裡，等到下午，輪到巴拉珠爾和伊冬嘎了。巴拉珠爾和伊冬嘎每人牽兩隻羊來到王府司庫面前登記，王府管領站在旁邊監督。
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看到巴拉珠爾和伊冬嘎每人只牽來兩隻羊，還瘦弱不堪，頓時勃然大怒，＂嗷＂一聲吼叫：＂怎麼才交兩隻羊？瘦得像流浪狗？＂
巴拉珠爾倔犟地答道：＂羊群都餓死大半了，要緩幾年陽氣。＂
王府管領怒不可遏，大罵：＂放屁，向王府交租稅是王法，不管死了多少羊，王法誰也不許違抗。違抗王法要挨鞭子。來人，把他倆捆到木樁子上。＂
衝上來幾個如狼似虎的府兵，把巴拉珠爾和伊冬嘎捺在草地上捆了起來，帶到木樁子前，捆在木樁子上。
王府管領下令：＂用鞭子抽。＂幾個府兵扒下巴拉珠爾和伊冬嘎穿的破羊皮祆，輪起鞭子抽了起來。抽得巴拉珠爾和伊冬嘎連聲慘叫。
聽見王府後院一片慘叫，烏泰踱了過來，問王府管領：＂怎麼回事？＂王府管領說：＂他們拒交王府租稅，依律當鞭撻至死。＂
