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奉天附近的土默特旗又叫蒙古貞，山東登州府闖關東的人進了山海關，很多人都先在蒙古貞落腳。蒙古貞偏北有一座小鎮叫務恩尺，務恩尺再往山裡走，有一座小屯子叫窮棒子溝。居住了幾十戶闖關東的山東人，佃戶常滿倉就住在這裡。
這天，家裡又斷頓了。常滿倉望望餓的直哭的三個孩子，面黃肌瘦的老婆，腳一跺，抱起家裡唯一的一件羊皮祆就向外走。老婆知道他要當了這件羊皮祆，攔住他哭著說＂這件羊皮祆你不能當，家裡連被褥都沒有，全靠這件羊皮祆當被子呢，這是我從孃家帶來的，你不能整沒了。＂
常滿倉眼睛一瞪，奪過羊皮祆就往外走。
常滿倉祖籍山東登州府，父親闖關東來到了蒙古貞，來時蒙古貞已經沒有地了，常滿倉父親給地主耪了一輩子青，到了常滿倉這一輩，仍然房無一間地無一壟，吃了上頓沒下頓。借了親戚一間破房子住，全家人靠常滿倉給人打短工過活。
三個孩子老大是男孩，十歲。老二老三是女孩，分別是五歲，兩歲。男孩穿一條綴滿補丁的破褲子。兩個女孩沒有衣服，光屁股躲在炕上一堆發黑的棉絮裡。
常滿倉來到鎮上當鋪，羊皮祆只當了五文錢。常滿倉掂了掂這五文錢，牙一咬，轉身進了賭場。
沒多大功夫，常滿倉的五文錢就輸光了。他暈頭脹腦地走了出來，臉色慘白。打算再贏幾文，多買幾升米回家，不想輸的連手裡的五文錢都沒了。
他搖搖晃晃地往回走，眼前不斷晃動老婆面黃肌瘦的臉，光屁股不敢出屋的孩子。他不知道怎麼面對盼望著他帶回米的老婆孩子們。
已經是初冬了，寒風料峭，常滿倉凍的裹緊衣服。他路過一片小樹林，突然一陣心臟的悶痛讓他停住了腳步，心口象壓了一塊巨石，壓得他喘不上氣來，漸漸身體也軟癱下來，他癱軟在地上，呼嘯的寒風，周圍的樹木都在遠離他而去，慢慢地他覺得平靜，安寧，再也不為一家人每天吃不上飯心焦。
過往的行人發現了地上躺臥一個人，到跟前一看，已經僵硬了。
老婆哭得黑天喑地，家裡雖然窮，畢竟有男人支撐。現在頂樑柱倒了，已經衣食無著的一家人怎麼活下去哬？
親戚們幫助把常滿倉送到山上，張三嬸拿來了二升小米，做了一鍋粥，老婆孩子吃了頓飽飯。
按照老習慣，老婆沒有名字，孃家姓韓，人們叫她常韓氏。張三嬸對常韓氏說＂常滿倉已經走了，你得想想你和孩子以後怎麼辦了。你也養不活三個孩子啊，找個好人家送人吧，你也再往前一步。＂
常韓氏是一個很有主見的女人，她說＂張三嬸，我不能把孩子送人，要活活一起，要死死一塊。＂
張三嬸說＂你一個女人，又沒房子沒地，吃飯都吃不上，用什麼養活孩子啊？＂
常韓氏說＂我要飯也要把孩子養大。＂
張三嬸又勸了半天，見勸不動常韓氏，便不再勸了。
第二天，常韓氏就帶著兒子出來討飯。常韓氏拎著打狗棍，進屯挨家乞討，站在人家大門外，高聲叫著＂可憐可憐我們孤兒寡母，給口吃的吧。＂
常韓氏走進一座屯子，來到屯子口一座宅院，站在柴門外乞討。這是一戶好人家，主人是位頭髮花白的老人，慈眉善目，端半碗剩飯出來，倒進常韓氏手舉的碗裡。嘴裡嘆氣＂可憐見的，這世道要飯的太多了。什麼時候能好起來呀，阿彌陀佛。＂
又走回去取了兩個苞米麵窩頭遞給常韓氏。常韓氏千恩萬謝，又一家一家乞討。
常韓氏來到屯子裡一家大宅院的門前，常韓氏站在門外高喊乞討。這次遇到一戶缺德人家，主人長著倒八字眉，老鼠眼，穿著羔羊皮長袍，套一件灰鼠皮坎肩，頭頂旱獺皮帽，出來大罵＂來個要飯花子，晦氣，快滾。＂抬腳把兒子踢了一個跟頭。
又喚看家狗來咬。常韓氏急忙揮動打狗棍攆狗，拽著兒子跟頭把式地向外跑。倒八字眉還在後面大罵。
半個月後，張三叔看常韓氏帶著兒子頂風冒雪去走鄉串村乞討，到處受欺負，飢一頓飽一頓的日子過的實在太艱難。對張三嬸說＂聽說上荒地面上的扎薩克圖王旗地多人少，好活。常韓氏一家去扎薩克圖王旗可能好過一些。你勸勸常韓氏，一家去扎薩克圖王旗吧。＂
張三嬸說＂也只有這條路了，我去和她說吧。＂
晚上，張三嬸來看常韓氏，對她說＂這些年有不少人在蒙古貞過不下去了，就奔上荒地面上的扎薩克圖王旗，那裡王爺正在放荒，荒地多，人還少，能找到活幹，好生活。你們就去扎薩克圖王旗逃荒吧。＂
常韓氏問＂扎薩克圖王旗在哪啊？有多遠？＂
張三嬸說＂在上荒，向西北走，要走兩個月。＂
常韓氏說＂我帶孩子去吧，先要點糧食帶上，預備路上沒人煙的地方吃。＂
張三嬸說＂我還有幾件舊衣服，你改小了給孩子穿。＂轉天，常韓氏又拉起打狗棍
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????一個月後，常韓氏揹著包祆，抱著小女兒。兒子牽著大女兒上路了。孩子們穿上常韓氏改縫的舊衣服，空空蕩蕩的象袍子。一路乞討著走向扎薩克圖王旗。
????扎薩克圖王旗在蒙古貞西北方向，常韓氏帶著孩子們越走越冷，到了夜裡，大人孩子凍的哆哆嗦嗦，常韓氏就帶著孩子躲到屯子住戶的屋簷下。
有一天，天降起了大雪，風雪瀰漫，北方刮過來的寒風挾帶雪花能刺穿人的骨髓。常韓氏帶著孩子正走在荒原上，北風捲起滿天大雪，呼嘯著掃過荒原。常韓氏和孩子就穿一身單薄的破夾祆，寒風掃在身上，臉頰和腳凍得刺疼。再找不到避風的地方，大人孩子都要凍僵在雪地上。
常韓氏和孩子頂著風雪來到一座屯子邊上。路邊上有一處破房框，常韓氏和孩子躲了進去。
破房框裡面三個人，籠了一堆火堆。三個人正在烤火。一個尖嘴猴腮的男人，向火堆伸開雙手。這個人眼神陰森狡詐，遊移亂轉。穿一件破白茬爛羊皮祆，戴一頂爛狗皮帽子。看見常韓氏和孩子進來，賊眉鼠眼地上下打量常韓氏和孩子。
一個馬臉鼠目，窄額豬鼻的男人目光呆滯地坐在火堆旁，穿一件破爛棉襖。
還有一個女人瘦削臉，尖下頦，薄嘴唇，臉色青灰，眼神尖刻。身上爛棉襖也已經露出棉花。
