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司馬孚見馬良貌肅而心蕩，知事可成，遂出其兵符，佯戚然而謂馬良曰：“聖人老子雲，師之所居，楚棘生之；大軍之後，必有兇年；劉表勞師遠徵，兩路分師，首尾不能兼顧。四野皆荒，田中耕耘童翁之屬；士卒疲敝，累歲無倚木之息。可謂悲矣！汝欲盡節，不若彙其一處，合力以備曹賊。況吾聞周瑜受困，不能自拔；非以文聘勁旅，不能解之。”馬良知其所諷，亦佯慼慼然而對曰：“任之所加，上受於天，下惠於眾；良豈敢辭焉！”乃受其兵符。司馬孚複曰：“君子委身天下，常無立錐之地，高節大德，每害自身。此計雖妙，不免受劉表猜忌。”馬良會意，佯慷慨曰：“以一身救千百萬者，何愁無處容身哉？若事不可為，則良願效馮諼，為叔達門下一客；勿怨無才！”司馬孚始會心而笑，敬然曰：“季常有經緯之才，懷社稷之志；豈有屈居簷下之理！孚當引車避道，以尊大賢。”二人心照不宣，遂告晚而退。移時日始東升，良乃令向寵修書呈稟劉表，言其足疾複發，不能朝會；表優渥以對，準其免朝。良遂令向寵安居，爨煙不絕，鐘鼎如故，而陰攜兵符夜出，至文聘軍中。聘不知有上變，而馬良曰：“主公欲與袁譚議和矣；而周瑜偏師，久困柴桑。都督可速回兵，以拒曹賊。”文聘曰：“張郃新近受扼，且其智囊郭圖叛逃，軍心不穩，豈能縱之！稍假二十日，聘足以破其兵鋒；而後揮軍西進，救國未遲。”馬良駁曰：“今之形勢，譬如獵者，前受孑孓之擾，後見虎狼之襲；豈有不顧虎狼而一心治孑孓之理哉？合肥雖居要沖，豈能與建鄴相比！張郃縱能一路南下，吾等坐擁長江天險，彼亦無計可施耳。然曹賊沿江而下，無險可守，可謂危若累卵！”文聘拙於口舌，不知安對，乃詰曰：“既乃退兵，當有聖詔；今日憑汝空談，若主公降罪，聘豈能心甘？”馬良曰：“此事極秘。況士卒人人思鄉，若明言退兵，恐皆逃散。故而主公特口咐於吾。爾若不信，有兵符在此。”聘見兵符，信然無誤；副將呂岱聞之，遂進言曰：“馬公之言，未嘗無理；況今兵符在此，不好違拗。”文聘遂令士卒入城，令太守徐盛棄城。徐盛聞命，怒謂左右曰：“此乃亂命。絳侯曰將在外，君命有所不受；今吾守合肥，保境安民，有死而已。合肥若失，江南沃野千裡，皆無屏障；豈非親痛仇快也！”陸遜曰：“文向何必意氣用事？用兵之道，勢合者勝。公死守孤城，不過問心無愧；然不顧身後，豈為大勇所為？”徐盛憑幾而坐，謂陸遜曰：“大事去矣，何必偷生？汝可引重兵自去。吾死此城中，庶了吾願。”陸遜亦不多言，揀三千精兵，出城彙合。文聘與部下佯稱巡江，北望合肥，灑淚而去，捶胸曰：“寸土之失，何時能複！寸土之得，一何其艱！”
大軍方出三十裡，士卒交頭接耳，神色詭變；當夜露宿，遂有潛逃者。旦日啟程，文聘見前方草木蓬茂，山路險峻，遂問向導曰：“此為何處？”對曰：“此乃夾石也。”聘太息曰：“此間若有一支伏兵，則三軍將士，死無葬身之地也！”副將呂公曰：“此乃漢家之土，賊眾雖有通天之能，豈容置喙！都督何必長他人志氣！若有伏兵，則鳥獸驚懼，盤桓不敢落；吾觀林中鳥獸走動不休，此必無伏之兆也。某願領一千軍馬，前出探路。”文聘見林中萬籟俱寂，只鳥獸呼鳴，心下稍安。呂公催馬而出，既至林中，斬木斫竹，略無異狀，遂語三軍過道。行至半途，呂公嗅得有屍氣，心生疑惑；令士卒尋覓，見有一深坑，內建死鹿數十頭。左右怪之，呂公魯莽無知，喜然斥曰：“此天生一塹，深足一人餘；鹿碩而寡智，又好從行，墜其內雖不筋斷骨折，亦無以為出，凍餒而死，複何怪哉？”令士卒放下鈎鐮槍，拖出鹿來。
只聽一聲脆響，鹿身下牽出一根弦來，林中火光暴起。呂公大喝中計，急往林外便奔。林中枯木正多，火借風勢，燒得無處不燃，座馬驚慌失措，不聽號令。呂公豈能沖得出去，叫大火困住，燒死當地。劉軍士氣低落，見林中火起，不待文聘下令，紛紛四散潰逃；聘恨然曰：“如此不訓之兵，上下不能齊心，豈非驅羊入虎口乎！”幸得夾石道中無袁軍埋伏，然文聘整頓敗軍，亦只有八九千人，無力救應柴桑，只得退回江南。此皆逢紀、司馬孚之策也，募土民、獵戶埋設火油，安布機括。若乃整訓之師，伐木救火，本不足道；今恰遇際會，未焚其軀，先炙其心，故而一計功成。後人有詩贊曰：
古今恣虐推丙丁，一寸赤炎百萬霆。
灼身勝似斧鑿過，摧心更勝敗訊憑。
馮虛大破驚弓雁，藉實退卻氓隸兵。
易老何嘗祝融愁，難封不必功成悻。
徐盛困守孤城，左右皆老弱之兵。張郃令溫恢入城勸降曰：“君擇臣，臣亦擇君。汝主棄爾如敝帚，撤兵而逃，何必為其效命哉？不若出城相見，欲隱欲仕，皆從汝便；一人名分雖貴，何苦連累全城百姓！”徐盛罵曰：“人之無節，莫甚於此。汝鬻舌求榮，可以休矣！”令左右亂棍打出。張郃大怒，令士卒掘開地道，震塌城池；徐盛與眾人死守巷戰，為張郃大軍一掃，盡皆死難。
文聘退至建鄴，謁見劉表。聘悉述敗軍之事，而不提馬良。表大怒，罵曰：“兩路潰敗，無能之至！汝從戎數十年，尚受如此潰敗，有何顏面來見孤也？”喝令左右推出斬首。大將程普曰：“主公且慢！今日之罪，堂上列位，皆當受責；豈只仲業一人乎！”陸遜曰：“今日之敗，皆因令之反複也。徵師心齊，歸軍心亂；馬良矯主公急詔，命三軍退卻，而士卒新募，一潰而散，實屬必然。呂公身為堠將，不識機括，罪有應得；殆害三軍，死不足償。大將軍兢兢業業，無辜受責，主公不畏將士寒心乎？”劉表悔悟，親下座解文聘束縛，握其手曰：“孤一時怒起，幾害天下股肱！”眾文臣皆勸劉表出城投降。表乃對曰：“謀事在人，成事在天；孤若不肯領兵出陣，甘心出降，置列祖於何地焉！”張昭曰：“烽煙所至，生靈塗炭！主公為漢家真嗣，臣等鄙陋，竊不敢贊詞；然方亂荊州，今日又且見揚州士民流離，痛心疾首矣！”劉表捶幾而唾曰：“孤一生勝敗交加，皆以用人不道。馬良叛逃，華歆誘賊，皆以汝等亂臣，妖言惑眾；今未追汝前罪，已為厚慈；尚不知退省，敢來阻撓，孤豈能容之！”堂上顧雍、陸遜、張溫、步騭、薛綜、陳珪、陳登眾人無不變色，獨有諸葛瑾、魯肅二人大喜，雙雙拜服曰：“主公昭考弘烈，光於王德，今日撥雲見日，臣等之欣悅無以言表。上正則下隨，克複漢室，庶幾有望！”劉表遂對曰：“孔子曰朝聞道夕死可矣。汝等不必加辭，孤已自知遲矣。兵者兇事，不可無備；君王出征，宜立太子監國。”遂召見少子劉琮，欲授其服璽。劉琮每日醉生夢死，只知聲色犬馬；自劉琦兵敗受辱，乃萌易位之念，遂日夜勤修，為至勉然。其舅蔡瑁遍賄群臣，以翼其言。劉表方召其上殿，卻見武將叢中轉出一人，拜而白曰：“祖宗之法，當立嫡立長。主公何不召國之首儲，反欲授天下於少子乎？”眾人視之，乃呂蒙也。劉表怒曰：“劉琦莽而好逞，勇而無謀；遇敵而不能自絕，屈膝受辱，不配為天下率！”呂蒙叩首曰：“宗族之法，豈容專斷？劉琮闇弱，治世守成有餘，亂世逐鹿不足。首儲雖有小咎，尚因年少；假以時日，必可大成。”不待劉表搭話，蔡瑁當即變色，抽鞭搶地，怒曰：“為人君者豈有反覆之理！劉琦貪生怯懦，小勇而大拙，豈有踐祚之資！”紛爭未止，劉琮已至。表取其節鉞、玉璽、玉帶授之，淳淳囑曰：“孤當出城一戰，以觀天意。汝慎守城池，勿置險地。成敗皆定數矣，雖項王有千人之力，亦無可奈何，況汝常人哉！”劉琮跪泣授之，表令其坐於正座，辭弗受；強之乃肯。表令親將潘璋為先鋒，文聘、程普統左右軍，出城西進，於廬江迎敵。
曹操引兵下柴桑，如刃抵劉表腹心，橫槊立船首，呼曰：“天下之寧，在此一戰中矣！惜張郃亂中牟利。若與之力戰，乃不智之舉；坐視不管，則鼎足雙垂，他日終不能免。止戈之衡，不亦難乎！”夏侯惇在側，對曰：“循天者興，逆天者亡。張郃雖負盛名，亦累於戰守之間；劉表寧謂困獸，不若為刑徒。”細作報曰劉表大舉出兵，親駐廬江，以備死戰。典韋曰：“劉表貪生畏死，宛城便滋退心。更複遷都，一避再避，今日何以出戰？恐受下人蠱惑，欲尋死也。”細作複稟劉琮攝政，于禁遂曰：“劉表雖怯，然好虛名，死固可畏，辱更甚之。今日魚死網破之謀，恐出劉表自身。非然，無複計替位者也。彼既不肯為亡國之君，則矢心且堅，不可輕之。”欲知後事如何，且看下回分解。
