跟醫生碰面後，菲爾?傑克遜認為奧尼爾如果做了第三種手術，“他將會一直打到40歲”。所以，菲爾?傑克遜極力推薦奧尼爾選擇第三種，奧尼爾缺陣湖人依然可以進季後賽，但奪冠需要100健康的大鯊魚。
但奧尼爾和湖人的續約談判還沒有搞定，他非常在意常規賽的資料，這將會影響到他的下一份合同額。
最終，奧尼爾選擇了第二種手術。
但他一直拖到9月份才接受了手術，因此而缺席了整個訓練營、季前賽和賽季初的前12場常規賽。
這是奧尼爾的小聰明，他用缺席一部分常規賽來凸顯自己的重要性，同時為漫長的賽季積蓄一些體力。
但他會參加大部分的常規賽，這樣可以保證漂亮的資料，以便他能在續約談判中處於有利位置。
而在養傷期間，奧尼爾爆出來那句經典的“我在工作時間裡受的傷，當然要在工作時間裡養傷。”
這句話，讓奧尼爾在湖人制服組和菲爾?傑克遜心中的地位直線下滑。
導致後來巴斯家族最終選擇科比而放棄了奧尼爾，而菲爾?傑克遜也從這個賽季開始，偏重於培養科比。
恰好，奧尼爾在賽季初的缺陣，成全了科比。
前12場比賽，作為球隊唯一的核心，科比在攻防兩端都爆發出強大的能量，場均得到30分、6.9次助攻、5.1個籃板和2.21次搶斷，所有資料都是職業生涯最高。
更為重要的是，隊友開始習慣於科比的單打獨鬥，而菲爾?傑克遜並未表示反對，他甚至在推波助瀾。
一著不慎，滿盤皆輸。
因為一個小小的大腳趾關節手術，做錯了選擇題的奧尼爾輸的一塌糊塗：
首先是健康，因為這次選錯了手術型別，奧尼爾生涯後期始終飽受大腳趾傷痛的困擾，甚至退役多年以後，在2017年的一個節目中，奧尼爾的大腳趾仍然是畸形病變的。
然後是金錢，因為選錯了手術時間，還在養傷期間大放厥詞，惹怒了傑裡?巴斯，他錯過了最後一份頂薪的機會，不得不遠走邁阿密，但邁阿密的頂薪漲幅只有8，湖人的則是10.5。
最後是地位，因傷缺陣，科比迅速成長，奧尼爾從下個賽季開始，出手次數從18.1直接降到14.1，把球權拱手讓給了科比，所有資料都出現了大幅下滑。
俗話說得好啊，貪小便宜吃大虧，說的就是奧尼爾，一個有希望超越張伯倫的超級中鋒，從此一路夕陽。
2003年2月6日，職業生涯第三次拿到月最佳球員的科比和他所憎惡的那個懶惰的死胖子，一起來到紐約。
這是全明星週末開始前的最後一場比賽。
在此之前，紐約尼克斯在2月1日客場幹掉了雄鹿，拿到八連勝。
2月4日回到主場以後，又遭遇了洛杉磯快船。
科裡?馬蓋蒂拿到了總冠軍戒指，但他沒有延續拿到戒指就能擊敗老東家的優良傳統，尼克斯以126：80屠殺了快船，豪取九連勝。
湖人是這個賽季到目前為止，尼克斯唯一還沒有遇到過的球隊。
不是冤家不聚頭，湖人能不能終結尼克斯的九連勝，這成了吃瓜群眾最關心的問題。
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