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“太傅大人久等，”黃德庸笑容滿面，“聖人叫您進去呢。”
剛到勤政殿外的滄浪聽傳入內，俯身叩拜，其聲琅琅道：“臣參見陛下，恭請吾皇聖安。”
“太傅主領修史一職，這些日子辛苦了。”隆康帝示意黃德庸搬來椅子，“認真算起來，朕尚在東宮時，曾經聆聽過太傅的教誨，稱呼您一句先生也不為過。”
滄浪剛落座又站起，連道不敢。隆康帝笑著抬掌，往下壓了壓，“朕瞧先生方聞君子，爾雅之風不減當年。”
滄浪斂首自謙道：“承蒙陛下謬贊，玉馬金堂多風韻，已是昨日黃粱，而今只剩老病休矣。”
隆康帝想說什麼，又咳了起來。
自一年前的宮變開始，聖人臨朝的日子越來越少，滄浪今日覲見，直覺比上回遙遙一瞥又清瘦了許多。隆康帝劇咳以後靠回椅背，搭著一臂，道：“先生的奏摺朕已看過，興建商港一事，朕想聽你當面呈述。”
就在幾日前，內閣新上了封奏，建言之人正是滄浪。他主張重開閩州市舶司，以經營年餘的夔川渡口為依託，在東南一線修造大型商港，供沿海八州與海外諸藩國通商互市之用。茲事體大，內閣斟酌再三未發票擬，而是將封奏原樣呈送給了隆康帝。
“啟稟聖上，通商渠則糧貨足給，興市舶則利孔在上，這道理不難參透。”滄浪道，“南洋水師的抗倭大業斷續進行了一整年，僅有的糧草補給全倚仗江寧糧倉，此乃兵家之大忌。恕臣言辭無當，殷鑒在前，要是再遇上一回腹背受敵之事，咱們決計不能重蹈今日覆轍。”
隆康帝微撐著身子，似是對他的話起了興趣：“繼續說。”
滄浪不疾不徐：“開放商港以後，天下糧貨盡集於此，一旦戰事卒起，多少可以暫解燃眉之急，此其一。其二，一旦開關，朝廷便有了徵稅的名目，貼補軍餉的同時，也能減輕民間賦役的壓力。”
君臣之間隔著一幾一案，銅爐口釋青煙，隆康帝的形容掩在煙雲後看不分明。滄浪便與他良久對望，不再吭腔，卻也未見得幾分惑突。
“先生卓見，所言有理。”隆康帝緩慢開口，迅而話鋒一轉，反詰道：“只是片甲不下海乃先帝欽定的規矩，先生也說沿海倭患堪憂，倘若門戶大敞，豈非更加給了賊人可乘之機？”
“陛下此言差矣。”
滄浪不假思索地答：“臣敢問陛下可還記得慶元四十三年的雙嶼之徵。其時距離海禁令行已經過去十年，倭奴擁眾而來，連艦數百，動以千萬計，不是照樣轟開了福寧州的大門？堅船利炮臨陣，焉有不潰之門戶哉？”
隆康帝緊跟著又問：“那是慶元四十三年的事，及至隆康年間，金甌之策已初見成效，倭寇的堅船利炮未必還有如此威力。”
滄浪對答如流：“那又如何，陛下難道想看見八地的奏報裡日日敷張戰功，卻無一字關乎繁榮嗎？”
正思忖間，隆康帝忽地想到了那日胡靜齋的勸阻之言：“海禁之下，大晏與四海不徵諸夷仍有貿易往來。圖利只是個幌子，鞏固我中央大國的地位千秋無虞才是根本。如今輕易放開互市，賞不為賞，恩不為恩，反成了自墮身份的兩平交易，未免捨本逐末。”
案那頭的滄浪笑起來，越笑越大聲，甚至有些失禮。但聖人不以為忤，半點沒有制止的意思，只是扶著椅背，靜靜地等他開口。
“什麼是本，什麼是末？大晏立國百年，靠的又豈是紙上浮名。”
滄浪擲地有聲，袍袖經風鼓動，盈盈作響的是十七歲那年的意氣，《虎齧篇》帶來的尊榮與跌宕隨著時間的推移，悄然變作他劫後餘生的剛毅。
“國之大者，愛民而已。明君明矣，折沖樽俎抑或刀兵相見，為的不過是治下百姓飽食不憂來日，高枕不懼宵小，天下泰安，方是國運根本。”滄浪頓了頓，道：“商港落成以後，帶來的是實實在在的利好，聖人難道還會計較那一點虛無縹緲的名分？”
“你怎知朕不會？”
“聖人如果真是那抱殘守缺之人，今日便不會坐在這裡聽臣論道。”
隆康帝大笑，一伸手，黃德庸將圈了硃批的封奏快步捧給滄浪。他傾著身子，看似隨意地說：“先生滿腹經濟學問，耽擱了十載，委實可惜了了。”
辭氣喑惋，背後卻暗含一番試探，無論滄浪如何作答，都像是坐實了對晏室的不滿。
滄浪恍若未覺，垂首飲茶，再抬頭時眼中亮堂堂，跟水洗似的，他曼聲打起機鋒：“臣於春夜墮風去，歸來又見冬雪。輪回一度，見過夏花秋實，不曾錯過，談何有虧。”
隆康帝定定地看住他，少頃，語聲微凝：“先生不計前嫌，為了封氏基業殫精竭慮，是否因為阿......兗王之故？”
“陛下說錯了，”滄浪正色，“臣慮的乃是大晏江山，而非一姓基業，封氏負我然天下未曾，至於兗王。”
他神色盡斂，起身拜了一禮，語氣卻沒了適才的鏗鏘：“臣生而有幸，得以教養先帝皇四子幾年，他的心性人品，我敢以性命作保。陛下無需擔憂朋黨之事，若說臣有萬分之一的可能與兗王糾纏在一處，那便只有一種解釋，同心所向，無遠弗屆。”
話是好話，表的也盡是忠心，可隆康帝不知怎地總是聽出了點別的味道。他想了片刻，面色輕動，招來黃德庸耳語幾句，打發人去了庫房。
殿堂裡一時寂靜。
隆康帝說不了幾句話便要咳嗽一陣，此刻他喉間殘喘尚存，卻沒有拿茶水來潤。他撐著羸弱的病體從龍椅上站起，一步一步走下臺階，緩緩松開了抓著袖龍襴袍的手，在那短暫的沉默後，砰然跪下了雙膝。
“陛下——”
“先生有言非虛，江山無過，但我封氏.......終是對你不住。”隆康帝久病渾濁的眸裡倏爾劃過一絲清亮，但那亮光很快黯了下去，泯作淚滴斷續流淌。
