“頃弟錦心繡口，又有如此精湛騎術，為兄自愧弗如。”
曉萬山負琴走近，腰橫素帶，雋雋然如風塵外物，朝馬上的鞦韆頃伸出手。指尖叩實掌心的剎那，視線相觸，交換靈犀一眼。
“兄長別說嘴，慕你之名前來求學的人都堵到山門口了，當年榜下捉婿也不過這陣仗。你怎地不出去應酬，反倒流連林間水下，是被那年的無鹽夜叉嚇怕了嗎。”
曉萬山放聲大笑：“不到林間水下，怎尋頃弟影蹤。走，一道去掌掌眼。”
因著秋、曉二人的才情與名聲，松江書院的規制雖難比官學，欲拜入山門的權宦子弟仍有如過江之鯽。今日恰逢一年一次的擇人大典，山門之下結駟連騎，綾羅的貴氣甚而蓋過了山巒蓊鬱。
秋、曉二人並肩而至，彷彿清風徐來，一掃滿眼的熙攘俗塵。那些寒暄攀附之流皆不約而同地停下來，嘆一聲。
“當真璧人。”
竹林間隨風飄來一陣鬨笑聲，分外輕狂、分外刺耳。
“掙啊，掙不開可就要被拖死了......”
“說你呢，再使點勁，沒吃飽飯是怎地？！”
鞦韆頃偏頭看了看，同曉萬山貼耳道：“浙江道禦史劉蟾的兒子，是個刺頭兒。”
曉萬山眉眼沉鬱，唇齒間攥著無盡的沉默。
鞦韆頃明白兄長的難為，浙江道禦史直管一方風紀，別看眼下書院在各路權貴的追捧下如烈火油烹，真等劉禦史一紙彈劾遞上去，再鼎盛的焰苗都得偃旗息鼓。
他把箭袋往身後一甩，“我去看看。”
曉萬山握住他：“你與劉蟾同朝為官，不可為這等小事惹是非上身，為兄能應付。”
一把日頭揉碎在槐葉間，像流金，綴得鞦韆頃眉眼熠熠，他笑：“兄長放心，我是去講理的，以大欺小這種事，也不當在人前做。”
劉蟾之子取名為韜，被家裡當眼珠似的嬌慣著養大，目無尊卑更無憐憫。入學前幾日，他從一胡商手裡買下一個小奚奴，名為灑掃伴讀，實際上就是拿來解悶的玩物。
鞦韆頃未及跟前，先聞幾聲殺氣騰騰的犬吠，腳步頓止。
怕狗是他不足為外人道的一層私隱，他略微躊躇，走了幾步還是駐足，隔著點距離向人群縫隙中張望——
一個約摸十三四歲的異族少年袒肩赤足，瘦得見骨，後背因在荊棘叢中拖行劃出了道道血痕，傷口覆灰，顯得格外汙穢。
不止如此，少年左手天生畸形，小指一側多出半截，是極罕見的六指之相。劉韜想出的“新把戲”，便是將細繩一端繫於少年六指，另一端拴在獒犬的尾巴上。他指使手下小廝執快鞭，狠抽獒犬脖頸、腰腹等處，抽得那畜牲吃痛狂奔，少年則跟著被拖拽前行。
沙礫亂濺、荊條抽打，鞦韆頃瞧著都疼，可少年偏是薄唇緊抿，哼一聲都無。那群二世祖掃興極了，罵罵咧咧地將皮鞭換作棍棒，攆得狗東西發狂似的滿場亂奔，而少年後背的傷也漸成血肉模糊的一大片。
場面正亂時，不知從哪殺出一隻小狼崽，沖著瘋狗又撲又咬。常言道，“虎落平陽被犬欺”，肌貧骨瘦的小狼立起來不及獒犬的後腿高，被兇性大發的獒犬一口咬住後頸，用力甩首拋擲出去，撞在樹樁上，頓時痛得嗚聲。
見此情形，連自個受傷也無動於衷的少年驀然焦躁起來。他拼命蹬腿，似乎想掙身而起，卻被指端強力帶得重重跌倒，很快在地上留下兩道長長的緋痕。
“來人啊，”劉韜腳踩小狼裸露的肚皮，一陣碾動，獰笑著，“把這小畜生吊起來，扒了皮給爺做支狼毫——”
“咻”地，他猖狂的笑容半僵，末一字被支赤羽鐵箭狠狠地釘在地上。
