一個月之後，在黑玉斷續膏神奇的療效之下，方臘終於重新站了起來。這一天，山寨中的兄弟們都是異常得興奮，紛紛吵著嚷著要一醉方休，不過蘇若彤的一句話給這幫兄弟們潑了一盆冷水，“安神醫囑咐了，大哥現在剛剛康複，還不能喝酒，要喝酒至少也要等到三個月之後。”最後還是方臘親自發話，以小喝怡情，大喝傷身為藉口，和兄弟們“小小”地痛飲了一次，不過這“小小”的痛飲過後，一幫兄弟還是倒了一多半人，方臘幸虧有蘇若彤在身後緊緊看管著才沒有倒下。
翌日，兄弟們酒醒之後，方臘召集眾人，將自己想親自去南疆走一趟的想法告訴了各位兄弟，雖然餘慶、蘇若彤等人極力反對，勸方臘修養一段時間後再去，但方臘心意已定，最後眾人還是妥協了，不過也附帶上一個條件，一定要方臘帶上一些兄弟，一路之上也好有個照應。
這一點，方臘並沒有反對，經過一番商量，方臘決定帶上呂騰風、方楷、龐萬春、薛鬥南、費雲龍這五少，外加一個蘇若彤。帶上呂騰風，是因為他曾經去過南疆，熟悉路途；帶上方楷等人，是想借此機會，帶著這四個毛頭小夥子闖蕩一下江湖，讓他們知道江湖的風雲險惡。
而蘇若彤，按照方臘的本意，是不打算帶上的，一幫男人走江湖闖南疆，帶上一個姑娘家的，多有不便。但這姑娘脾氣很倔，執意要去，方臘怎麼勸說，她就是不聽，後來方臘實在沒有辦法，只得勉強答應了，不過和蘇若彤約法三章在前：第一，一路之上不準惹事生非；第二，一路之上不準離開眾人，擅自行動；第三，為了安全起見，一路之上要喬裝打扮，男扮女裝，以免引人注意。對於這三點，蘇若彤沒有絲毫的猶豫，爽快地答應了，對於她來說，只要能夠呆在方臘的身邊，不要說約法三章，就是約法三百章，她都會一口答應的。
三天之後，方臘一行七人出發了，揚鞭策馬徑直向西南方向而去。按照呂騰風的建議，眾人取道信州、撫州、吉州、衡州、道州，直奔昭州而去。這一路上，眾人需要橫穿整個南方地區，行程數千裡地，再加上還要躲避朝廷的搜捕，旅途的艱辛和勞累可想而知。好在眾人都是習武之人，即使是方臘現在武功盡失，但以前習武的底蘊畢竟還在，所以眾人也並不覺得有多累。
一路行來，隨著離江南越來越遠，眾人發現，朝廷對青竹幫的搜捕僅僅侷限在兩浙路境內，兩浙路之外的州縣之內並沒有發現對青竹幫的通緝令。一時之間，眾人緊張的心情漸漸地緩解了下來，大家有心情觀賞起路旁的風景起來。
此時已是深秋季節，道路兩旁茂密的楓樹顯得分外地美麗，在微微的秋風中，片片楓葉紅了，紅得那麼透徹、紅得那麼醉人、紅得那麼燦爛，遠遠望去，紅彤彤的一片，好像一簇簇正在燃燒的熊熊火焰。方臘等人還是第一次見到這種美景，不禁心曠神怡，腳步也不由自主地慢了下來，細細品味著這難得的景色。“風吹白雲動，霜染楓葉紅”恰是此情此景最真實的寫照。
兩天之後，方臘一行人進入了荊湖南路的衡州今湖南省衡陽市）境內。衡州地處南嶽衡山之南、湘江中游，四周山丘圍繞，中部平原崗丘交錯，歷來便是兵家必爭之地。大宋朝在此派有重兵駐紮，更將荊湖南路的提刑司置於此地，可見對衡州的重視程度。
方臘一行因身有要事，不願招惹官府節外生枝，便盡可能地越城而過，只在一些小鎮山村中歇腳休息，一路之上倒也平安無事。這一日眾人趕了一天的山路，眼看著太陽也快要下山了，方臘遠望四周，並沒有發現附近有什麼村落，便扭頭對呂騰風說道：“騰風，看來我們又要露宿山野了。”
“大當家的，我記得前面不遠處好像有一座寺院，我上次去南疆的時候，曾經在那寺院中借宿過一夜。也不知那寺院現在是不是還在，不如我們過去看看。”呂騰風思索了片刻後回道。
“那最好了，走，我們去看看。”方臘招呼眾人一起向前馳去。奔出去十多裡地，眼前出現了一座山頭，山頭不大，地勢卻極高。整個山頭上蒼松翠柏，曲徑通幽，一座明黃色的小寺院因山借勢，錯落有致地呈現在眾人眼前。
“大當家的，就是這座寺院了。這寺院叫鎮海寺，寺院中有十幾個僧人，都是心地善良之人，我們不妨就在此歇息一晚上吧。”呂騰風說道。
“好。”方臘點頭答應，於是眾人紛紛甩蹬下馬，牽著馬匹一起向山上行去。來到寺院門前，眾人發現寺院的大門緊閉，寺內是一片寂靜。方臘略感驚訝，現在天色才剛暗下來，按理來說，此時應該正是寺院中僧人做晚課的時候，不應該如此安靜的。
呂騰風也覺得有點奇怪，疾步來到寺門前，咚咚咚敲打了幾下，寺院之內依然是一片寧靜，並沒有什麼聲響。呂騰風再次敲打了幾下寺門，同時暗運內力高聲叫喊道：“有人嗎，我們是過路的行人，想借寶地休息一夜便走，還請各位師傅行個方便。”呂騰風的聲音在山頭上回蕩著，如果寺院之內有人的話，想不聽到都難，但令人奇怪的是，寺院之內依然是寧靜如常，並沒有僧人過來開門。
“大哥，難道這寺院已經荒廢了，裡面的和尚都不在此居住了？”蘇若彤猜測道。
“應該不會，看這寺院門口的空地上並沒有多少落葉，寺院大門上也並沒有灰塵堆積，應該是有人天天打掃的。據此推斷，這寺院之中應該有人居住。”方臘敏銳地分析道。
“那怎麼沒有和尚出來開門呢。”蘇若彤很是不解地問道。
“看來這鎮海寺有些蹊蹺。”方臘皺了皺眉頭說道。
“大哥，要不我們硬闖進去看看。”方楷出主意道。此時太陽已經落山，彎月剛剛從天邊升起，鎮海寺中一片漆黑，毫無任何聲響發出，顯得分外的怪異。
方臘想了想，決定率眾人進寺院之中探個究竟，膽小怕事並不是青竹幫好漢們的性格。呂騰風從背後抽出三尺長劍，一劍挑斷了寺門背後的門閂，輕輕推開寺門，走了進去，眾人也跟著踏進了鎮海寺。
方臘抬眼望去，眼前是一坪院落，院落盡頭則是一座頗為雄偉的天王殿，和正常的寺院並沒有多少差別，只是安靜地可怕。方臘朝眾人低聲說道：“我們進去看看，大家各自小心點。”眾人點頭應是，紛紛抽出各自的兵刃，方臘也暗暗運起金丹火候心法，一團火球在掌心之中蓄勢待發。
眾人慢慢地向寺院深處行去，天王殿之後是金剛殿，最後則是大雄寶殿，鎮海寺雖說不大，但殿宇卻也不少。方臘率眾人搜查了半天，發現寺院之中居然真是空無一人，這個結果很是出乎方臘的意料。
方臘雖然百思不得其解，但也不願再去深究了，畢竟眾人只是借宿一晚上而已，沒有必要去惹上不必要的麻煩，方臘囑咐眾兄弟今晚就在這鎮海寺歇息了。眾人掏出幹糧填飽肚子之後，各自找了間廂房休息去了，方臘、方楷、龐萬春一間，呂騰風、薛鬥南、費雲龍一間，蘇若彤身為姑娘家，自然是單獨一間了。
這一路趕來，眾人都累壞了，方楷、龐萬春剛躺下不久，便已經進入了甜蜜的夢鄉，鼾聲漸起。方臘則盤膝端坐，一點睡意也沒有，冥冥之中他總覺得這鎮海寺透著詭異，這讓他總是有種心神不寧的感覺。
方臘細細回想著眾人方才在寺院之中搜查的情景，看看有無疏漏之處，突然他想到了一個很微小的細節，一個自己剛剛並沒有注意到的細節――大雄寶殿之上居然沒有木魚，在通常放置木魚的方幾上，取而代之的是一座臥佛，一座並不起眼的臥佛。
方臘坐不做了，他悄悄地起身下地，看了看熟睡之中的方楷和龐萬春，輕輕推開房門，飛步向大雄寶殿奔去。“大哥，你這是去哪裡啊？”突然一個清脆銅鈴般的聲音叫住了方臘。
方臘扭頭一看，數步之外，蘇若彤俏生生地站在那裡，一雙秀目正凝視著自己。“若彤，你怎麼還沒有休息？”方臘詫異地問道。
“我睡不著，總覺得這地方怪怪的，便想過來找大哥你聊聊天。”蘇若彤臉頰一紅，低下頭小聲說道。
“嗯，若彤，我也覺得這鎮海寺內有些古怪。”方臘道。
“大哥，原來你也有這種感覺啊，那你發現了什麼線索沒有？”蘇若彤抬起頭，看著方臘問道。
“談不上什麼線索，只是覺得在寺院的大雄寶殿中居然沒有看到木魚，總覺得有點不對勁。”
“大哥，那我們一起再去大雄寶殿上看看，說不定會發現什麼線索。”蘇若彤又驚又喜道。
“好！”方臘答應道，兩人肩並肩一起向寺院最深處的大雄寶殿行去。踏進大雄寶殿後，方臘掏出火石，點亮了左手之中的火折，在微弱的火光下，大雄寶殿兩側的十八尊羅漢雕像都顯著有些光怪陸離，面目猙獰，蘇若彤不禁有點害怕，緊緊地靠在方臘身邊，雙手自然而然地挽住了方臘的手臂，盡顯小鳥依人的柔態。
