宴席過半後，眾人都酒酣耳熱起來，氣氛逐漸變的鬆快。
武陵侯便說起宮外的宴席來，“...陛下、皇后可知，如今宮外正流行一種開芳宴？”
劉炟和履霜都沒聽過，遲疑著搖頭。
武陵侯搖著扇子，笑著說了起來，“那是如今民間新有的，一種夫妻之間特定的宴席。”
劉炟頗感興趣地“哦？”了聲。
底下有人嘰嘰喳喳說，“一般是男女主人成婚有了些年頭，或者丈夫為討妻子歡心，所以特意舉辦的宴席。”“夫妻兩個人分別坐在桌子兩旁宴飲，底下請散樂雜劇來演出。”
申令嬅噓了一口氣，“那不是同咱們的宮宴一樣麼？還巴巴地取了個什麼‘開芳宴’的名字。”
武陵侯大笑，“可不是！但那終究也是做丈夫的對妻子的一片心意呢。”他壞笑，“咱們陛下就不懂這些。”眾人都跟著笑了起來。
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劉炟和履霜卻各懷心思，都暗自尷尬。
然而底下的親貴們對此一無所知。尤其武陵侯，他是先帝賀美人的弟弟，因外戚故，年少封侯，春風得意。又一向健談，與諸臣都有不錯情誼。所以他一起鬨下，竟是有許多人跟著打趣相應。甚至有人念起詩來，“錦裡開芳宴，蘭紅豔早年。縟彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸。別有千金笑，來映九枝前。”
有大膽的甚至念，“冤家今日開芳宴，這苦事怎生言？畫堂中只管頻呼喚，不知道我心中怨。”
“陛下什麼時候也為皇后辦個開芳宴啊！”
眾人都鬨堂大笑起來。履霜見劉炟不自在，打著圓場笑道，“謝各位好意，只是宮裡要起宴飲，說不得還是本宮的差事。到時候‘千金笑’不可得，只怕反而成了‘暗自啼’了。”
她話說的俏皮，但竇憲聽著，還是察覺到了一絲自知而無奈的退讓之意。他抿緊了嘴唇。
不遠處的武陵侯大約是察覺到了他的不悅之意，突然對著上首挑眉笑道，“臣有一見，不知該說不該說。”
劉炟向來不把他當外人，所以馬上點了點頭。
武陵侯便道，“既然開芳宴不可得，那不如...趁著今日端午，給皇后殿下上個徽號吧？”
他的話一落地，眾人的談笑聲都不由自主地停了。
徽號，歷來是給言行出眾的皇后所上。雖說每位皇后在生前都會得到一個尊號，以作婦德出眾的褒獎，但像竇皇后這樣年輕，還不滿雙十，又無子嗣，便有臣子提議予她封號的，還是第一個。
涅陽大長公主第一個酸溜溜地說，“本宮的母后、還有當今太后，都是在做了皇后的第十幾年上，才有朝臣逐漸認可，請上封號的。如今皇后殿下倒是很得人心啊，可見一代更比一代強。”
她的不滿、其餘朝臣親貴的疑惑，還有劉炟的不置可否，都讓履霜緊張。她勉強笑道，“姑母過獎。我自知年輕尚輕，要學的東西還有很多，實在不敢奢望徽號。”
劉炟亦淡淡道，“皇后年輕，這事不急。”一句話令武陵侯膽戰心驚，跪下去請罪。劉炟以一句簡單的“起來吧”作為回應，其餘也沒有再說什麼。
眾人眼見如此場景，都默不作聲——雖知徽號之事，礙著皇后年輕，是難以稱封的。但真正見了聖上如此處理，其薄情也出乎他們意料。一時間所有人的心裡都產生了微妙之感，對履霜也輕看了三分。
宋貴人見此情景，唇角微挑，露出了一個轉瞬即逝的笑意。
而竇憲，他默不作聲地聽著周邊眾人的竊竊私語，一張臉慢慢地沉了下去，原本端在手裡的一盞熱茶也因用力而翻覆在手心。熱水從他手掌中滑下，他渾然不覺，只是忽然轉過臉，給上首處正為劉炟添茶的蔡倫使了個眼色。
對方默然地垂下眼簾，似乎是打圓場似的開口，“聽說內廷的樂坊新排練了一支拓枝舞，陛下可要傳來看一看麼？”
已故的先帝，一向是最喜歡拓枝舞的，每每會客，必上此舞，所以許多人都偷偷叫他“拓枝癲”。
劉炟此刻乍一聽“拓枝舞”，不由自主就想到了他父親，臉上浮現出追念之色，點了點頭。
於是崇行命樂師較弦準備。不過片刻，宮商之音便協調奏響了，喤喤盈耳。
劉炟在熟悉的樂聲中閉上了眼睛，靜靜地聽。
忽聞跺腳聲。一行蒙著面紗的女子拍手作歌，且唱且走地進來了。她們聲線劃一，清雅處如鶴唳，高亮處如鳳鳴。伴隨著天籟一般的歌聲，她們婉轉作起舞來。
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