唐敬之的臉頰有些發燙。
他看看一臉激動，恨不得立刻上書朝廷的周縣令。
又看看滿眼敬佩，幾乎要五體投地的朱宜之。
再想想自己剛才那番倚老賣老、輕視對方的言語。
一股難以言喻的羞愧感湧上心頭。
他猛地站起身，整理了一下自己的官袍，然後對著陸準，鄭重其事地拱了拱手。
那腰彎下的幅度，比之前任何一次都要低。
“陸……賢弟。”
這一聲“賢弟”，叫得有些乾澀，卻清晰地傳入了每個人的耳中。
唐敬之抬起頭，臉上帶著幾分尷尬，幾分敬佩，還有幾分自嘲。
“賢弟此策，石破天驚，實乃……振聾發聵！”
“是下官……不，是為兄先前淺薄了，以年齡取人，險些錯過賢弟這等大才！”
他苦笑一聲，看向周縣令，眼神複雜。
“我與縣尊大人，皆是進士出身，自詡飽讀詩書，通曉政務，卻對這困擾朝廷百年的火耗之弊束手無策。”
“沒想到……竟被賢弟一語道破天機。”
“慚愧，當真是慚愧啊！”
周縣令聞言，也是老臉一紅，連連點頭附和：“是啊，慚愧，慚愧之至！”
他們兩人，一個縣令，一個縣丞，都是透過科舉獨木橋，一路拼殺上來的精英。
可面對這等國之大弊，卻只能隨波逐流，甚至……也曾從中分潤過些許好處。
如今被陸準這般點醒，羞愧之餘，也感到一陣後怕。
陸準看著唐敬之那副終於放下架子的模樣，知道這位官場老油條，算是徹底服氣了。
他也拱了拱手，語氣平和地回應道：“唐大人言重了。”
“並非兩位大人不智。”
“你們能在第一時間便明白此策的關竅利弊，足以證明兩位的智慧與眼光。”
陸準頓了頓，話鋒一轉，又回到了他之前的論調。
“只是，兩位大人，包括這天下的許多讀書人，都被那閹割過的假儒學矇蔽了雙眼，困住了手腳。”
“只知空談仁義道德，卻忘了聖人學說中，本就蘊含著經世致用、解決實際問題的力量。”
“這才讓諸位面對這等弊政，空有智慧，卻想不到這最直接、最有效的法子。”
眾人道了句佩服後，屋內頓時安靜了下來。
方才的激動與讚歎彷彿被無形的手抹去，只剩下一種微妙而沉重的氣氛在空氣中瀰漫。
周縣令端著酒杯，目光閃爍，不再看陸準，而是若有所思地瞟向唐敬之。
唐敬之也垂下眼簾，手指無意識地摩挲著官袍的袖口，心思百轉。
