迅速消退的經濟活力讓這片看上去死氣沉沉的區域不再具備任何商業價值，也開始漸漸被湖山居民遺忘。不過繁華褪去之後，沉澱在市井最深處的古樸氣息再度呈現了出來，整個舊城區到處是一派老街景象，與其他區域的現代都市風貌有些格格不入。在這些老街巷中不僅有眾多令秦銳這等饕客津津樂道的深巷小館，更是彙集了不少一度無法融入現代化工業程序的老字號商戶。
玉湖齋便是湖山眾多歷史悠久的老字號之一。關於這個字號的來歷，還有一段傳說：據說清朝道光年間，幾個本地士紳在小南湖邊的酒樓中招待一位江南來的舉人，席間有幾碟乾果蜜餞和糕餅點心頗為得味，那糕點色澤如玉，溫潤滑爽；蜜餞形似寶石，飽滿香甜。舉人老爺酒至微酣，見窗外清風拂動綠柳，湖水泛起微瀾，心中不勝喜悅，沒想到在北方山川雄壯之地竟也有這樣一隅秀麗風光，更難得那江南糕點精緻如斯，比自己在家鄉時常吃的也不遑多讓。
想到這裡，他叫來跑堂的夥計，詢問這點心在哪家字號買的，跑堂的小夥子陪著笑答道：“老爺您抬舉了，這玩意還有啥字號，就是在集市上老孫頭家的乾果鋪子買的。”
幾位士紳聽罷面有慍色，覺得在客人面前折損了顏面，舉人老爺卻毫不在意，賞了小夥子些銅錢，讓他飯後帶自己去找尋那間鋪子。待找到地方聊了幾句，才知道老孫頭的家鄉也在江南，雖非舉人老爺同鄉，但也相距不甚遠，因此會做些蘇杭點心。
舉人老爺在千里之外聽到鄉音，不禁倍感親切，見老孫頭這鋪子生意不小，點心做的也好，卻開在集市上，又沒個響亮的招牌，沒來由的掉了幾分身價，於是便委託幾位士紳幫老孫頭尋覓個好地方開張，又著人取來筆墨，思忖片刻，揮筆寫下“玉湖齋”三個大字，贈與老孫頭。老孫頭千恩萬謝，把這三個字做成匾額，掛在新開張的鋪面門口，從此玉湖齋便享譽一方，成了湖山最有名的點心鋪子。
自清末到解放前的幾十年間，戰亂頻仍，玉湖齋隨著時代的波濤經歷了幾起幾落，換過不少地方，東家也已不是老孫頭的後人了，但那塊招牌和做點心的方子卻一直留著，他們家的點心也一直最受湖山達官貴人們的青睞。湖山民間有一個流傳不算廣的小故事，說的是當年一位奉系軍閥頭目為了給母親祝壽，將一位著名京劇大師從北京請到湖山，安排了上好的住處和吃食，還專門從玉湖齋買了些上好的糕點蜜餞送到大師的住處。那位大師從藝數十載，對自己的飲食要求十分嚴格，雖然平日裡甚喜甜食，但演出前幾天卻很少吃。那天見桌上擺著的蛋糕和果脯分外誘人，一嘗之下，忍不住貪嘴多吃了幾塊，卻不料糊住了嗓子，心中一急，加上旅途勞頓，天氣又冷，嗓子竟啞了。眼瞅著母親的生日就要到了，那位軍閥頭目擔心大師的唱腔受到影響，便從當地著名藥局請來名醫為他開藥治好了嗓子，確保了演出效果。那間藥局和那位名醫因此名聲大噪，而那位京劇大師雖經歷了這麼一遭，卻也因此對玉湖齋的玩意兒念念不忘，此後數次來湖山唱戲，都要買上些玉湖齋的蛋糕和果脯帶走。
這個故事雖然不知有幾分真實、幾分杜撰，但的確反映了玉湖齋這塊牌子在湖山人心中的分量。可惜的是，再往後一段日子，經過公私合營等一系列變遷，曾經風光一時的玉湖齋已經名存實亡，只剩下商標和那點殘存的家底還保留在一家生產糕點副食的國營副食廠手中。
時至九十年代後期，湖山經歷了一輪改革開放大潮的洗禮，百姓對新鮮事物的接受速度開始加快，人們在新開業的肯德基門前排起了長隊，爭相去品嚐聽起來很划算的“自助餐”，也迅速愛上了包裝精美、做工細緻的外來糕點，湖山人原先走親訪友時手裡提著的紙包散裝桃酥、長壽糕和蜜三刀逐漸換成了體面大氣的鐵盒曲奇、蛋酥卷和巧克力威化。
那些本地傳統糕點雖然大都是前店後廠，自產自銷，看似具備成本和價格優勢，但卻一個個經營粗放、管理混亂、不思進取，口味和花樣多年來一成不變，很快就被外來廠家那令人眼花繚亂的繁多品類與營銷手段打的奄奄一息，紛紛破產倒閉，僥倖活下來的廠子或另謀出路，或縮減經營，在老街巷裡苟延殘喘。傳統糕點從此一蹶不振，甚至就連元宵節的元宵和中秋節的酥皮月餅也早已近乎絕跡，被南方的湯圓和廣式月餅搶佔了全部市場。
那家國營副食廠沒有躲過這一劫，很快就因連續虧損、資不抵債而瀕臨倒閉。鑑於當時黯淡的市場前景，沒有人願意接手這個爛攤子。廠房和裝置事小，全廠職工的安置成了問題。老廠長想盡辦法做通了區領導的工作，以個人名義在銀行搞到一筆貸款，又號召職工集資入股，共同成立了一家公司，從廠長變成了董事長兼總經理，買下倒閉的廠子，清償了所有債務，然後帶著這些老部下在老地方繼續幹起了老本行。
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他們最佳化了經營管理模式，又在原副廠長、現副總經理高進方的建議下對產品結構進行了大膽調整，摒棄沒有出路的低端品類、著重提高品質和檔次、學習先進的營銷方法，一舉獲得了不小的成功。雖然盈利不多，但起碼比以前有了很大起色，員工不僅能按時拿到工資，逢年過節也有了獎金。大家無不感謝老廠長的英明魄力，盼望著能過上更好的日子。
可惜好景不長，沒過幾年，一些當初沒有參加集資入股的下崗職工不滿自己的處境，互相攛掇著一起去檢察院舉報老廠長，理由是懷疑他實施虛假破產，搞垮了國營副食廠，又騙取銀行信貸資金低價收購國有資產，給國家和相關個人帶來了嚴重損失。
檢察機關根據舉報內容展開了長達數月的調查，在此期間，公司員工私下裡的議論與社會上的種種傳言讓原本就年邁體衰的老廠長既委屈又傷心。雖然這事兒最終因為沒有真憑實據而不了了之，但老廠長已經為此耗盡了心神。他賣掉自己的股份，辭掉了總經理的職務，打算去上海給兒子看孩子，不料卻在臨行前大病一場，臥床不起，氣病交加之下，沒過多久便撒手人寰了。
員工們獲悉噩耗，悲憤交加，在隆重悼念了老廠長之後，大家一致推選高進方擔任公司總經理一職。高進方並未推辭，他剛四十歲出頭，年富力強，有經驗、有頭腦、懂技術，也熟悉市場，現在正是大展身手的好時機。他並沒有沿著先前的道路走下去，那條路雖然暫時能讓大家衣食無憂，卻必定會越走越窄，與其削尖腦袋在夾縫中求生存，不如破釜沉舟，另闢蹊徑。
高進方並非一時衝動，前些年清點資產時他就注意到了廠裡存有玉湖齋的商標和一部分殘存的糕點配方。在對這個字號的歷史進行了一番瞭解之後，他有意將玉湖齋這塊牌子作為復興廠子的旗幟，但老廠長當時執意不允：“前人留下的老字號，傳到現在不容易，你看咱現在這個熊樣，是死是活還不一定呢，別砸了人家的招牌。留著吧，等將來咱紅火了再說。”
如今老廠長已經看不到紅火的那一天了，高進方卻一直在心裡盤算著啟用玉湖齋這塊招牌。他先是力排眾議，將公司改名為湖山玉湖齋食品有限公司，又在殘留的配方里找出幾樣市面上不常見的稀罕玩意兒，讓有經驗的老師傅不斷試做，直到滿意為止，這才每天在公司外面的門市部少量銷售，然後根據市場反應適當調整配方和口味，慢慢吸引了一批周邊居民成為常客。
與此同時，高進方整合了一些散落在坊間的故事線索，親自給玉湖齋這塊招牌編了個完整的來歷——也就是前文所說的舉人老爺題字的故事——印在自家點心精美的包裝盒內，掛在門市部的櫥窗上方，又將其口語化後發到湖山本地最火爆的幾個網路論壇上，有效提高了品牌知名度，陸續有市民特地找到這裡買點心，門市部前等候的人們排起了長隊，陌生人之間互相推薦著自己喜歡吃的品種。玉湖齋的新老員工們從未見過這等火爆場面，幹勁兒越來越足，公司效益也越來越好，
不過高進方並未就此滿足，在確保公司正常運轉的前提下，他開始進一步實施自己的經營方針。先是組織學習先進管理模式、高薪招聘優秀管理人員、深度改革公司治理模式；緊接著又親自帶隊去南方先進的食品加工企業學習調研，採購先進生產裝置，短時間內便讓公司的生產經營水平上了一個新的臺階。玉湖齋高舉著傳統糕點的大旗，憑藉悠久的歷史、考究的用料和精細的做工，迅速在湖山市場上開拓了自己的陣地。他們的產品既在口味上回歸了傳統，又在花樣上進行了改良，頗有一番歷久彌新的感覺，很快成為了湖山本地最有名的糕點品牌。
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